— Бей его! — надсадно закричал желтоусый и, отстраняя командиров, угрожающе пошел на жандарма.
— Собаке — собачья смерть! — зло захрипел кто-то в толпе, захлебываясь от терзавшей его ненависти. — Попил кровушки, хватит!!
Ульрих решительно шагнул вперед и преградил желтоусому дорогу. Командиры стали стеной позади Ульриха.
Антек стоял среди командиров ни жив ни мертв. Его мокрый мундир обвис. Ярко-желтые петлицы и затейливый аксельбант на груди набухли и потускнели. Коротко остриженные волосы прилипли к черепу, и голова его. казалась маленькой и плоской, точно у змеи.
Кто-то из командиров подошел к Ульриху и сказал:
— На кой ляд эта образина вам сдалась, товарищ комбриг. Собака знает, чье мясо съела, пусть и отвечает перед хозяином!
Ульрих вскипел, но сдержался, чтобы не ответить незадачливому командиру крепким словом.
— Ты с кем это надумал? — зло бросил он в лицо командиру. — Для них он жандарм, а для нас «язык», и, может быть, очень стоящий. Так что не суйся!
Командир смутился, покраснел и отошел в сторону.
А толпа напирала. Ее ненависть к Антеку была беспредельна. Жандарму грозила расправа. Ульрих отступил на шаг и вскричал вдруг во всю силу своего зычного голоса:
— Не допущу самосуда! Для того чтобы расправиться с мерзавцем, нужен всего-навсего один человек с винтовкой. А вы что делаете?! Бросились отарой на огороды, поломали, истоптали все то, что сажали, холили всю весну, все лето! Разве это по-хозяйски?!
Слова Ульриха отрезвили толпу. Люди притихли, стали переглядываться. Ульрих перевел дух, сложил на груди руки и укоризненно покачал головой:
— Эх вы, господари! Поглядите-ка, что натворили! — показал рукой на поваленную картофельную ботву, на растоптанные овощи. — Что в зиму будете есть? А из-за чего, спрашивается, вся эта кутерьма?! Из-за одного человека! Нехорошо! Самосуд — постыдное дело. Оно недостойно трудящегося человека. Для суда над преступником у Советской власти есть революционный трибунал. Он разберется по закону и воздаст по заслугам…
Командиры тем временем повели жандарма краем огорода к выходу в переулок. Антек торопливо шагал впереди, упрятав голову в высоко поднятые плечи. Вчера еще грозный деспот местечка, он шагал сейчас ничтожный и жалкий, словно побитый пес.
Желтоусый заволновался. Он никак не мог примириться с тем, что жандарм уходит от заслуженной кары, уходит так, словно за ним никакой вины и не было.
Упрямое загорелое лицо мужика вдруг исказилось.
