— Союзнички! — возмутился Охрименко. — Только не пойму я, товарищ военком, отчего это они, сидючи за Днестром, так напужались?
— Разумеется, отчего, — улыбнулся комиссар. — Побоялись, как бы Котовский не ворвался верхом на беляках в Бессарабию да не турнул бы оттуда всю ихнюю свору за Прут! Ясно?
— Даже очень ясно, товарищ военком, — осклабился Охрименко. — Спасибо, что так хорошо растолковали нам и про наш полк, и про всю нашу бригаду.
Побеседовав с бойцами еще немного, порасспросив, что им пишут из дому и что их волнует на службе в бригаде, Чистяков неторопливо отвернул коня на обочину дороги, легкой трусцой пустил его в голову колонны.
— Душевный человек, — вздохнул Недбайло, глядя вслед комиссару. — Каждое слово, как зерно на ладони, простое, ясное. — Обернувшись, показал Христоне язык. — Не то что ты, баламутный.
Христоня не ответил на укол Недбайло. Он уснул в седле, и никто не посмел нарушить скоротечный сон дружка, трижды дежурившего в эту ночь на эскадронной коновязи.
Когда военком удалился, Иван Загоруйко, которому в этот день достался отличный трофейный конь, поглядел добродушными, улыбчивыми глазами на Ксенофоитова и кивнул на молодых кавалеристов:
— Раз мы не закончили разговора о силе Котовского, так расскажи им, Ванюша, как он на Днестре помогал батарейцам подбирать новые орудия. Может, они и поймут тогда, какая она, сила, у Котовского.
Молодые бойцы обрадовались.
— Ну-ка, ну-ка, Ваня, расскажи, пожалуйста, — заерзал в седле Охрименко. — Только не ломайся, как Тудор, не тяни за душу.
— А чего тут ломаться, — охотно согласился Ксенофонтов. — Пусть себе ломаются красные девицы, а красному бойцу ломаться не к лицу!
Ксенофонтов подумал о чем-то, глядя в солнечную даль, потом усмехнулся про себя и, тряхнув казачьим чубом, повел рассказ не торопясь, обстоятельно:
— На другой день после того, как деникинская армия на Днестре приказала долго жить, задумал командир батареи, папаша Просвирин, обменять свои трехдюймовки на новые, на трофейные. Собрал он батарейцев и приступил к осмотру деникинских пушек. А день выдался морозный, люди поеживаются, работают не ахти как проворно: пока пообтопчут снег вокруг пушки да развернут ее для осмотра — пропасть времени уходит.
А Просвирин тоже не торопится, каждой пушке вроде как коню в зубы заглядывает. Осмотрит одну. «Не годится, — говорит, — ствол изношен». Вторую осмотрит. «Никудышная! — ругается. — Станина лафета попорчена!» Глядел-глядел Котовский со стороны, как трудятся батарейцы, не утерпел и решил помочь им.
