– Нери, – Кантана, наконец, подняла глаза, оторвавшись от книги. Губы её тронула ироничная усмешка. – Ты выглядишь расстроенным. С чего бы это?
Кровь горячей волной поднялась к лицу. Нери стыдливо опустил глаза, ловя мраморный узор пола.
– Не придумывай, – пробормотал он хрипло, отступая ещё на шаг. Носок ботинка с силой оттолкнул кирпич фолианта к стене, освобождая проход.
– Ты так странно на меня смотришь, – Кантана захлопнула книгу и резким движением вернула её на полку. Рассерженный взгляд полосовал Нери. – Да и с чего бы тебе назад пятиться?
Нери с трудом поднял глаза. Кантана тепло и дружелюбно ухмылялась, но ему было известно, что скрывает эта улыбка. Босые стопы отсчитывали шаги в его сторону, изящно выгибая носки. Медленно и неугомонно тень Кантаны ползла по едва подсвеченному полу, знаменуя приближение исхода битвы. Теперь Нери не сомневался, что он станет жертвой.
Он отходил всё дальше, взывая к разуму, который с каждой секундой всё сильнее приближался к состоянию гибернации. Взволнованный голос Шале озарил затуманенную память. «Это непреодолимо, Нери! – кричал товарищ. – Ты просто не знаешь, о чём говоришь!»
Теперь он знал.
Знал. И углублялся в осознании всё дальше, по мере того, как стройная тень Кантаны приближалась. Взгляд отмечал и с жадностью открывал всё новые детали: ровные торчащие ключицы, изящные линии шеи, плоский живот…
Шаг назад. Тупик! Нери упёрся спиной в выступ, когда-то выполнявший роль подоконника. По обе стороны упирались в островки стен стеллажи, сплошь заставленные томами допереломных книг.
Дыхание участилось, и сдерживать его больше не было сил. В животе расправляло мощную крону огромное дерево. Его ветви жёстким каркасом обвивали сердце, сдавливали горло, мешая сделать вдох. Пути к отступлению не было.
Едко пахнуло розовой водой. Теперь Кантана стояла на расстоянии вытянутой руки. Дерзкий, самоуверенный взгляд метнулся точно в глаза.
– Ты не ответил на мой вопрос, Нери, – Кантана подошла почти вплотную, сократив дистанцию до минимально допустимого предела. Заискивающе поставила босую ступню параллельно ботинку Нери и легко улыбнулась. – Проглотил свой острый язычок?
Нери едва удержался от неумолимого порыва оттолкнуть её.
– Оставь меня, – прошептал он, – я хочу побыть один.
– Ты врёшь, – перечеркнула его оправдания Кантана.
Она была по-своему права. Нери и представить себе не мог, что в нём так много низменного, примитивного; и что это всё попрёт наружу в самый неподходящий момент. Как он хотел, чтобы она исчезла!
