– К совести взываешь? – Венена, кажется, нисколько не разозлилась. Она лишь продолжала задумчиво поглядывать в глубину горшочка, словно высматривая на жирной поверхности супа картины будущего. – Многие пытались. И отчего это имеет для тебя такую важность?
– Я не могу пока сказать, – признался Нери, – но поверь, я не предам тебя.
Не поднимая головы, Венена стрельнула пристальным взглядом в лицо Нери.
– Мы точно с тобой не встречались раньше?
– Ты дорога мне, – отрезал Нери, предвосхитив неудобный вопрос.
– Ты когда-нибудь нуждался? – Венена заискивающе приподняла бровь.
Нери задрал лицо в небо, но взгляд встретил лишь непромокаемую ткань навеса. Гулкая барабанная дробь дождя навевала грусть. Конечно! Конечно, ему приходилось терпеть бедность! Бывали времена, когда даже соевые суррогаты лишь по праздникам доставались. Сейчас работа у матери получше, но она по-прежнему не вылезает из кредитов и блокирует номера коллекторов на мультикоммуникаторе. И, возможно, даже волнуется за Нери, когда он утром уходит в университет.
– Мать по уши в креди… в долгах, – оборвал Нери, вспомнив легенду, – была, то есть. Мы и убежали с Третьего Холма из-за того, что нас могли убить.
Венена невесело хохотнула. Звонкий голос жемчужинами рассыпался по сырой траве.
– Это всё не то, – она махнула рукой. – А по-настоящему нуждался? Ты голодал когда-нибудь?
– Было дело, – соврал Нери. – Но это не заставило меня совершать аморальные поступки и пойти на обман.
Венена опустила руки, изо всех сил хлопнув по лавке. Суп в горшочке, зажатом между коленями, едва не расплескался. Повозку качнуло вперёд. Очередная порция капель просыпалась на ноги.
– Ты не голодал, раз говоришь так! – впервые Венена повысила голос.
– Голодал! – Нери тоже начал входить в азарт. Переспорить упрямицу в стратегически важном вопросе – милое дело.
– Ты когда-нибудь ел крыс, Нери?! Просто ответь!
Дождь забарабанил по навесу с особой ожесточённостью. Нери представил себе копошащихся пушистых зверьков со смоляными бусинками глаз, крошечными коготками на лапках и голыми хвостами. К горлу подступила тошнота, и он неосознанно прикрыл рот ладонью.
– Нет… – прошептал он.
Венена легко покачала головой. Улыбка заиграла на её губах, и Нери понял, что точка кипения пройдена. Они похожи. Они слишком похожи. Но, увы, не в вопросах личных убеждений.
– Когда постоянный голод и нужда становятся твоими спутниками, ты забываешь о морали, – с неожиданным спокойствием выдала Венена. – Если ты летишь на камни, тебе не до остальных. На этом пути в никуда рано или поздно наступает момент, когда ты должен переступить через себя, чтобы выжить. И я смогла.
