Он протолкался в самую гущу толпы и оглядел тускло освещенное место за дальней беседкой. Здесь им будет обеспечено уединение, плюс отсюда отлично видно небо, что будет немаловажно, когда начнутся фейерверки. Он почти достиг цели, когда кто-то толкнул его в спину, из-за чего шляпа едва не слетела с его головы. Ланден еле успел придержать ее свободной рукой. Но тут же кто-то дерзко прижался к нему сзади. Выпустив Амелию, он резко развернулся и поймал скользнувшую в карман детскую руку. Воришка понятия не имел, что выбрал единственную память о Дугласе. Уж лучше бы он охотился за несколькими шиллингами.
Сорванец пытался освободиться, вынуждая толпу посетителей, стремившихся к павильону для фейерверков, обходить сцену, чтобы избежать столкновения. Ланден выпустил мальчишку, не желая привлекать лишнего внимания к происходящему, но было слишком поздно.
– Держи вора!
Вопль стоявшего рядом джентльмена перекрыл гул толпы. Все насторожились. Торопясь поскорее уйти, Ланден прижал Амелию к себе и продолжил проталкиваться сквозь толпу. По неизвестной причине девушка поколебалась, и Ланден с проклятием свернул вправо, чтобы понять, в чем дело.
На ее пути встал Нилуорт. Явно развеселившись, он протянул руку к маске Амелии. Она побледнела. Как он смеет?
Ланден, стараясь не вспылить, ринулся вперед, стиснул протянутую руку Нилуорта и помешал ему коснуться Амелии. Не соразмеряя силу, он почти раздавил пальцы Нилуорта в своих и отбросил его руку.
– Значит, я верно предположил, – процедил тот.
Нужно отдать Нилуорту должное: он не стал растирать кулак, хотя Ланден наверняка едва не сломал ему пару пальцев.
Толпа на Гранд-Уок постепенно рассеялась. Большинство посетителей нашли подходящие для наблюдения места. Ланден огляделся, боясь, что кто-то стал свидетелем столкновения, и утром начнет распространять мерзкие слухи. Он не хотел, чтобы из-за его промаха репутация Амелии была погублена. Его благополучие значило очень мало. Никто не узнает его лица, а вот имя – дело другое.
– Не прикасайтесь к леди, – зловеще процедил он. – Никогда.
– Какая галантность, Скарсдейл! Возможно, время было добрым к вам и научило уважать личную жизнь других людей.
Укол попал в цель и ответил на мучивший Ландена вопрос. Нилуорт знал о предпочтениях сына и яростно защищал его интересы. Возможно, настолько, чтобы приобрести собственность, которой желал владеть сын. Тот неизвестный в экипаже… Ланден успел осознать эту мысль, прежде чем она испарилась.
