Тяжелое молчание завладело комнатой. Ланден подошел к камину и уставился на огонь, затем извлек из правого кармана список и сжег его. Его обязательство перед Амелией выполнено, их с Мэтью соглашение расторгнуто. Дрова согласно потрескивали.
Все же что-то побуждало его медлить, хотя необходимо было поскорее решить, что делать с завещанием Дугласа, и покинуть город.
Он оглянулся:
– Неужели ее счастье так мало для тебя значит?
– Любопытно, почему для тебя это так важно?
Мэтью недоуменно нахмурился, рассеянно потер ногу, затем поковылял к трости, стоявшей на углу стола.
– Может, она заключила союз с дьяволом и заручилась твоей верностью? Если это так, она втянула тебя в бессмысленную затею. Мое решение ничто не изменит. Она выйдет за Коллинза, и на этом все.
Ланден поджал губы в немом упреке, но проглотил язвительный ответ. Довольно и того, что он старался найти верные слова и не вспылить. Вот еще одна причина, по которой он жил в загородном поместье один, в изоляции от общества, в безопасности, не испытывая сложных эмоций и избегая всякого, кто мог бы попросить об одолжении или потребовать его совета. Эмоции – запутанный узел, который лучше не трогать.
– Обдумай свой выбор, – резко сказал он. – Сестра никогда тебя не простит.
– Моя сестра обожает противоречить. В этом ее особый дар.
Мэтью делано засмеялся, стараясь придать беседе более легкий тон.
Неужели он не хочет видеть правду? Цепляется за мнение, что Амелия – по природе бунтарка, принимает ее колебания за неспособность с чем-либо согласиться, когда Ландену ясно, что тут замешана какая-то неискренность? Ее негативное отношение к браку указывало на глубокий внутренний разлад. Но все ее замечания по этому поводу были поверхностными. Кто знает, что творится в ее душе?
Пусть он узнал о происходившем не так давно, но, глядя в ее зеленые глаза, видел в них ум, юмор и немалое мужество и был уверен, что все эти качества маскировали нечто другое. Страх. В этом нет сомнений. Возможно, и уязвимость тоже.
– Рано или поздно она поймет логику моего решения.
Мэтью отвел глаза, и Ланден увидел, как сползает лоск с его самоуверенной физиономии.
– Ты делаешь ошибку.
Секундная стрелка напольных часов сделала несколько кругов, прежде чем друг заговорил снова.
– В этом все дело? Желаешь уберечь меня от очередной ошибки?
Мэтью, прихрамывая, сделал несколько шагов, перекрывая расстояние между ними, и очень тихо сказал:
– Наши поступки в ту ночь были продиктованы молодостью и глупостью. Да, невозможно изменить случившееся той ночью, невозможно облегчить боль, но мы не можем жить в страхе очередного неверного шага. Тот, кто однажды обжегся, принимает наилучшее решение, основываясь на предоставленных ему фактах.
