Страшное слово, казалось, разнеслось по всему берегу. Так и чудилось, что его подхватят чайки и полетят к Вестхольду с криком: самозванка, самозванка!
То, чего я так боялась, свершилось.
Но я лишь выдернула руку – на запястье остались следы пальцев, выпрямила спину и изобразила на лице все возможное презрение.
– Ты просто жалок, Альф! Или безумен! Тебе никто не поверит.
На его лице возникло смятение, но лишь на миг. Зеленые глаза тут же стали злыми и насмешливыми.
– Если ты Ардена, это легко проверить, ведь так? Где мы стали близки? Ну же, отвечай!
– Я давно выбросила из головы эти воспоминания, – высокомерно отозвалась я.
– Ты не знаешь, – Альф недобро рассмеялся. – Ты не знаешь! Не знаешь, где мы познакомились, не знаешь, о чем говорили. Ты – не Ардена.
Мы уставились друг на друга. Я знала, что проиграла. Можно и дальше изображать презрительную аристократку, но это не имеет смысла. Если Альф пойдет со своими подозрениями к Верховному или Кристиану, мне – конец.
Что же делать? Что делать?
Парень снова рассмеялся, понимая, что победил.
– Кто ты такая? – грубо бросил он. – Отвечай!
– Пошел ты, – процедила я. Мой разум бился, пытаясь найти хоть какой-нибудь выход.
Альф снова схватил меня за руку, притянул к себе.
– А вот дерзить не надо, – вкрадчиво произнёс он. – Не поверишь, твоя тайна сводит меня с ума. Теперь я твой лучший друг, самозванка, и ты будешь делать то, что я скажу…
– Не надейся, – прошипела я. – Только открой рот, я тебя…
– Что ты меня? – он наклонился, ухмыляясь. – Что ты сделаешь? Пожалуешься кому-то? Интересно, кому? А может, перережешь мне горло, а? Ты способна на это, самозванка? Хочешь, расскажу, что с тобой сделают каратели, когда узнают о незаконном проникновении на остров?
Я до боли прикусила губу. Знаю. Не то, чтобы в подробностях, но воображение рисовало весьма впечатляющую картину!
– Что тебе надо?
– Для начала – спрячь свои коготки, кошечка. Пока мне интересно, у тебя есть шанс… все-таки твоя личность ужасно интригует. И знаешь… Ты нравишься мне куда больше истинной Ардены. В тебе есть характер и сила. Мы можем подружиться. Хотя нет, не так. Мы обязательно с тобой подружимся. Можешь считать, что я теперь твой самый близкий человек! И будешь делать все, что я скажу, поняла? А теперь…
Альф рассмеялся и притянул меня ближе, коснулся губами моих губ. Лизнул.
И я не выдержала.
– Да пошел ты!
Ударила Альфа кулаком в бок, поднырнула под его руку, развернулась и добавила. Парень ушел от моей атаки, выставил блок и…рассмеялся!
