Но ему не хотелось уж слишком открытым предложением спугнуть царя — и он решил умело его спровоцировать. Британский флот тогда блокировал многочисленные торговые пути, а возможная постройка канала через Суэц могла бы сократить русским путь к Индийскому океану. Поэтому Консул, инженеры которого занимались данной проблемой в ходе египетско-сирийской кампании, написал в одном из писем Павлу: "Суэцкий канал уже спланирован. Реализация будет несложной и не потребует слишком много времени, зато выгоды этого пути для российской торговли буквально невозможно сосчитать".
Это был очередной верный шаг. Павел I в ответ предложил вооруженный, антибританский поход на Индию. Наполеон только этого и ожидал. План операции, собственноручно разработанный царем, был переправлен в Париж, где Бонапарт нанес на полях поправки, учитываемые впоследствии Павлом.
В соответствии с данным планом, поначалу экспедиция должна была продвигаться по двум различным маршрутам. Российская армия, командование которой было возложено на генерала Кнорринга[29], направлялась бы в Индию через Хиву и Бухару. Во втором походе должно было участвовать тридцать пять тысяч французских солдат, во главе которых — в соответствии с пожеланием Павла — должен был встать… победитель Корсакова под Цюрихом, генерал Массена. Начав свой марш с берегов Рейна, французы поплыли бы по Дунаю на судах, предоставленных австрийским правительством, а в устье пересели бы на суда, которые доставили бы их в Таганрог. Оттуда они провели бы марш вверх вдоль Дона до Пятиизбянки, переправившись через Волгу под Царицыном, после чего направились бы вниз по течению до Астрахани и далее на российских судах на персидское побережье Каспийского моря, в Астерабад. В Астерабаде должно было состояться соединение их с российской армией Кнорринга численностью в несколько десятков тысяч человек, при чем главное командование должно было перейти к Массене. Объединенные армии направились бы через Герат, Ферах и Кандагар в верховья Инда, а уже оттуда — на Ганг.
Весь этот маршрут был рассчитан на сто двадцать — сто тридцать дней, расчетам этим, правда, сложно было доверять, поскольку предполагаемая трасса индийского рейда не была известна — имевшиеся карты показывали земли только до Амударьи. Необходимо было провести рекогносцировку всего пути. Для этой цели Павел приказал атаману донских казаков, Орлову-Денисову[30], начать разведывательный марш в сторону Оренбурга, а дальше пробивать боем дорогу через Хиву и Бухару. Стали искать смельчака, который смог бы провести столь небезопасную разведку. И тогда вспомнили про другого казачьего атамана, пятидесятилетнего забияку Платова.
