Подошел паровоз, подцепил несколько теплушек и открытых платформ, и состав тронулся. Чем ближе подъезжали к Запорожью, тем слышнее была орудийная канонада. Ясное дело — фронт уже подошел к городу. Где искать полк? Муторно на душе.
Не доезжая до города нескольких километров, товарняк остановился. Вражеская артиллерия била по городу и по железнодорожной станции. Стояли долго. И вдруг — слышу рокот мотора! Что это значило для меня в тот момент — трудно передать. Рокотал за облаками И-16, родной мой «ишачок», гул которого я мог бы безошибочно определить даже во сне. Вскоре в разрывах облаков промелькнул и сам самолет. Шел он как будто бы со снижением, может быть — на посадку.
Меня захлестнула волна радости. Неужели наши ребята? Скорее всего — нет, но все же где-то в городе базируются истребители, значит, мои поиски облегчаются — там я все узнаю.
Спрыгнув с тормозной площадки вагона, я решил идти к городу пешком. Пошел прямо на звуки разрывов артиллерийских снарядов. Самолеты теперь довольно часто появлялись в разрывах облаков.
К полудню я добрался до окраинных домов города. Обстрел не прекращался, людей было мало — попрятались. [52]
Я был рад тому, что вижу в воздухе наши самолеты, но совершенно не обращал внимания на разрывы артиллерийских снарядов, хотя один из них шарахнул довольно близко. У меня было странное ощущение. Вероятно, от всего пережитого в пути, от слабости после нескольких недель пребывания в госпиталях я сильно устал и, одержимый одной целью, просто ни на что не обращал внимания, кроме пролетающих И-16. Я шел по городу как в полусне.
У повстречавшихся военных я спросил, как добраться до аэродрома. Меня направили к одному из зданий, которое оказалось комендатурой. Там проверили мои документы и объяснили, как найти штаб авиаторов. К исходу дня, после многих часов хождения, я был представлен командиру 66-й истребительной авиадивизии полковнику Старостенко. Дивизия эта входила в состав авиационной группы, которой командовал тогда полковник В. А. Судец.
Командир дивизии приказал накормить меня, после чего сказал, что скоро поедет на аэродром Мокрая в 296-й истребительный полк к Баранову и захватит меня с собой. От радости и от усталости — добрался все же, нашел! — я ни о чем не мог думать. Потом Старостенко закончил свои дела в штабе, посадил меня в свою эмку, и мы поехали.
На аэродроме, очевидно, привыкли к визитам комдива. Поглощенный делами, комдив сразу же направился в штаб полка к Баранову, а я, предоставленный сам себе, постоял около машины и неторопливо пошел к землянкам, где жили летчики. Я шел и думал о том, что прошла целая вечность с той июльской ночи, когда я сидел в своем И-16, ожидая команды на вылет…
