Солнце слепит и прокрадывается под веки. Громкие радостные уханья труб. Проснулись. Немыслимый железный здоровяк взрывал своим носом ледяную корку совсем рядом. Все, кроме Верного, вышли, чтобы встретить здоровяка и выразить ему почтение. На чёрно-красном боку — буквы:
50 ЛЕТ ПОБЕДЫ
Как-то прямо хотелось туда влепить восклицательный знак! И как называльщики прозевали его? Иверень даже подумал о смене профессии.
Преследователи махали ледоколу, а он вдруг затормозил. В шапках, весёлые, разудалые моряки повылезали на палубу. Пуховики, куртки, шапки, валенки — в дело шло всё, пригодное для утепления человеческих тел. Ураганными улюлюканьями они звали незадачливых догонятелей на борт. Помогли поднять Верного. О! Тот уже готов был околеть, протянуть ноги и уважать себя заставить… Но тут он увидел курящего еврея:
— Поганец расфуфыренный! — завопил он, с хрустом вставая.
Моряки ничего не поняли: их восхитил воскресший старик с молодым голосом. Семеро из них вцепились крепкими ручищами в Безверного.
— Сегодня нет времени для здоровья — завтра нет времени из-за здоровья, хе-хе!.. — Он продолжал курить без рук.
— Говорите нормально, — вмешался Иверень.
— Коробок с собой? Давай сюда.
Песок в коробке́, разумеется, смёрзся, но Безверный как-то дыхнул на него — и тот разомлел. А потом дунул — и тот разлетелся. Верный в секунду помолодел. Помолодел, разволновался, затрогал себя всеми пальцами, обнял водителей джипа, Ивереня, моряков; заодно расцеловал щетинистые щёки. Обидчика только — как будто чуть состарившегося — не обнимал.
— Вы нам что-нибудь объясните? — обратился Иверень
— Агасфер я, что непонятного? Жить вечно — ничего, а вечным стариком — тоска поганая. Вот я и придумал эту штуку. Хотя евреи вообще рождаются старыми…
— А жена? — спросил Верный.
— Жена настоящая. Но я их меняю. Издали все люди неплохие…
— Но почему нельзя было просто забрать время? Зачем этот карнавал?
— Слышал анекдот? — Он ухмыльнулся. — Едет поезд, едет, останавливается. Один спрашивает: «Мы где?» Ему отвечают: «В Бердичеве, паровоз меняем». Тот ему: «На что?» Отвечают: «На паровоз». А тот ему: «Паровоз на паровоз? Та это не Бердичев!»
Шутника отвели на гауптвахту. Растроганные разрешением, жители ледокола подняли джип на борт, — и всех их даже приютили до возвращения на Большую землю. Никто ведь не умрёт от пары лишних ртов?
Было весело. Было хорошо. Полгода они так провели. Верный успел даже влюбиться в повариху…
