Откуда-то неслышной поступью появился черный кот. Он остановился перед Астаповым и глянул на него огромными плошками желтых глаз. Обошел кругом, словно знакомился, коротко мяукнул и прыгнул на один из стульев. Но не успел пристроиться, как был безжалостно изгнан рукой Анастасии.
— Это Уголек, — сказала она, улыбаясь. — Привык сидеть на стуле, когда мы обедаем. Вроде как член семьи.
— Чересчур наглый зверь, — Страж жестом показал, чтобы все рассаживались не чинясь. — Приблудный, чего там. Отвоевал свое место под солнцем.
— Меня, признаюсь, поразили ваши слова о моей перспективности, — обратился к Стражу Астапов, поглядывая, как наполняется его тарелка густыми щами с приличным куском мяса, — потому как я сам даже не знаю о таковой.
— Ну, кто же будет нахваливать умного и цепкого работника на самом взлете карьеры? — Страж улыбнулся в усы, наполняя рюмки водкой. — Это только вредит молодому специалисту. Впрочем, я немного нарушил ценное правило руководителя, но мне простительно. Не моя территория.
— Хм, ладно, — Астапов решил не обращать внимания на слова хозяина Двора. — Буду считать, что это был аванс.
Выпили. Закусили. Анастасия радушно предлагала свои соленья, которых было на столе в большом достатке, но следователь остановился на изумительно хрустящих огурчиках и холодце с хреном. Не забывая, впрочем, работать ложкой. Только теперь он понял, как проголодался, полдня потратив в Албазине на то, чтобы оформить командировочные, выписать транспортное средство, а потом несколько часов болтаться в воздухе.
— А что там господин Ступак, так до сих пор старшим прокурором губернии? — поинтересовался Тихон, когда первый голод был утолен.
— Вы его знаете? — Астапов уже ничему не удивлялся, памятуя, кто сидит перед ним. Эти люди умели собирать информацию и работать с ней. — Да, удивительный человек, несмотря на преклонный возраст, работает, дай Бог, как и нам желательно.
— Передавайте при случае ему большой привет из Раздольной, — кивнул Страж.
— Если, конечно, буду в Благовещенске, — улыбнулся следователь.
После второй рюмки в голове Астапова приятно зашумело. Не желая опьянеть до неприличия, налег на жаркое, которое Анастасия Емельяновна успела подать на стол. Почему-то пришла в голову мысль, что, пользуясь чуть ли не домашней обстановкой, начнут выпытывать некоторые служебные тайны или пробовать наладить контакты через него с нужными людьми. Тем более, что за столом остались они втроем, не считая упрямого Уголька, залезшего на освободившийся стул. Жена Стража удалилась, оставив мужчинам самим решать свои проблемы.
