В автобусе пассажиров было немного, и мы обрадовались, что успели занять места у окна, чтобы рассматривать сибирские пейзажи. Ехали мы около часа. В Новокузнецке надо было успеть на электричку и доехать на ней до Таштагола, где нас ждали шорцы.
Итак, автобус подъезжал к месту назначения. В Новокузнецке я бывал дважды, но в этот раз города не узнавал. А когда водитель остановился и объявил конечную остановку, до меня дошло, что это было совершенно другое место. «Куда мы прибыли?», — спросил я у одного из спешащих к выходу пассажиров. «Как куда? В Прокопьевск», ответил он мне с нескрываемым удивлением. Мы очутились совсем не там, куда рассчитывали попасть. По ошибке сели не на тот автобус. Пришлось возвращаться в аэропорт и более внимательно приглядываться к табличкам на автобусах.
На вокзале в Новокузнецке к кассам электропоездов было не подступиться. Все же мне удалось пробраться к окошку и упросить стоявших в длинной очереди людей пропустить меня. Ура! Четыре билета на электричку у меня в руках. Она отправилась буквально через минуту после того, как мы в нее впрыгнули. Но, разумеется, это была уже не та электричка, которую встречали мои шорцы.
К вечеру мы были в Таштаголе. Удивительно, но на платформе нас все еще ждали. Друзья с радостью подхватили наши вещи, и мы пошли к ним домой. Ужинали в большой компании. Посреди стола стояла чаша с дымящимися и сочными мантами.
Художник из Аската
Тем летом удалось слетать по работе на «кукурузнике» на юг, в Горно-Алтайск. Шорцы намеривались установить с родственным народом — телеутами — более тесные связи, в том числе торговые. Гостеприимные алтайцы пригласили нас прокатиться по Чемальскому тракту и увидеть местную природу, о красотах которой я был наслышан.
День выдался пасмурным, но светлым. За стеклами пикапа птицами пролетали придорожные указатели населенных пунктов, на которых я заметил лишь одно знакомое название — Манжерок. Проехав около восьмидесяти километров, водитель, он же наш проводник, остановил машину на правом берегу Катуни, берущей свое начало в ледниках Белухи, самой высокой горы Алтая, где-то недалеко от древних кордонов западного участка Великой Китайской стены.
Мы пошли к тому месту, где находился длинный подвесной мост. Подойдя к нему, на какое-то время все замерли. С крутого берега взору открылся завораживающий горный пейзаж. Широкая река стремительно несла свои серо-бирюзовые воды, неустанно перемешивая их, словно желая подчеркнуть свой строптивый характер горянки. Подчиняясь лишь горам, заключившим ее в скалистые объятия, река изящно изгибалась, обходя любые преграды. В том месте, где вставший на ее пути утес пытался остановить беглянку, она вспенившимся буруном неистово бросалась в сторону переката и белыми барашками убегала дальше по мелкой воде.
