Этот лай к всеобщей радости и услышали наблюдатели. Только животные сердились не друг на друга, а на крепежные ремни, от которых хотелось освободиться, и на страшно плохое самочувствие.
«Ноев ковчег» плыл целые сутки. Сделал 17 с половиной оборотов вокруг Земли, а на восемнадцатом по команде из центра управления полетом стал переходить на траекторию спуска. Кабина отделилась от приборного отсека, и на высоте семи-восьми километров все обитатели корабля катапультировались.
Радиосигналы подсказали, в каком месте приземляется парашют. Члены поисково-спасательной службы в это время находились на борту вертолета, в воздухе, всего лишь в десяти километрах от расчетной точки. В короткие минуты вертолет был на месте. Нетрудно представить волнение встречающих и прежде всего исследователей, которые работали с космическим зверьем. Они еще не пережили трагедию, случившуюся месяц назад. В нетерпении открыли люк… И отлегло от сердца. Собаки были живы и невредимы.
Доктор Всеволод Сергеевич Георгиевский успел отметить, что языки у собак розовые, а носы влажные и холодные. Радостное повизгивание, хоть и слабоватое, свидетельствовало, что и голосовые связки в порядке. Красивый наряд не потерял новизну, тогда как после лабораторных экспериментов их костюмы, случалось, были изрядно разодраны зубами и когтями.
Стояла темная степная ночь. Но исследования нельзя было откладывать. Георгиевский проводил их под светом фонариков и вертолетных огней.
— Сердце в порядке. Легкие — в норме. Животы мягкие и безболезненные. Лучше, чем ожидали, — пояснял доктор той части встречающей публики, которая не разбиралась в собачьей медицине, но очень беспокоилась о здоровье путешественниц.
Пока Георгиевский извлекал из контейнера крыс, мышей и прочие «биологические объекты», принцессы немного побегали по степной траве. Им не дано было понять, какую великую услугу оказали они космонавтике и будущим ее героям. На них отрабатывалась система жизнеобеспечения корабля. А медико-биологические эксперименты, которые они испытали, не сочтите за грубость, на своей шкуре, дали богатый материал для подготовки к полету людей. Например, подсказали, что продолжительность первого полета человека не должна быть более одного витка.
Наконец, вертолет со всем населением «Ноева ковчега» прибыл на аэродром. Еще не спустили трап, а машину уже осадила бесцеремонная толпа с фотоаппаратами и кинокамерами.
— Они опрокинут вертолет, — не на шутку испугался механик.
