Лучшими единодушно признали Лисичку и Чайку. Каждой выдали (хочется сказать — вручили) собачий паспорт, который, по общему мнению, был подробней и содержательней человеческого. К середине 1960 года, точнее, к двадцать восьмому июля, все было готово к старту.
Сергею Павловичу особенно нравилась ласковая рыжая Лисичка. Человек, которого за суровость и требовательность нередко называли железным королем, взял собачонку на руки и, прежде чем передать ее медикам, негромко сказал: «Я хочу, чтобы ты вернулась».
Не случилось.
Ракета, едва поднявшись от стартового стола, рухнула и развалилась от удара о землю. Спускаемый аппарат сплющился и превратился в бесформенный сгусток металла. А там… Королёв в сердцах бросил кому-то из друзей: «Пусть ракета летит, куда хочет, а собаки пусть возвращаются».
Не прошло и месяца, а в заатмосферное пространство выходит новый экспериментальный космический корабль. Наблюдатели на пунктах слежения с помощью своих радиоустройств слышат с орбиты… собачий лай. Четвероногие немного пособачились в космосе. То были Белка и Стрелка — пара терпеливых, хорошо подготовленных к полету созданий. Они показали себя молодцами на тренировочных занятиях. Потом успешно прошли отборочные испытания, оставив позади всех своих подруг. И вот они в своих нарядных, тщательно подогнанных по «фигуре» жилетках и… трусиках, — одежда придерживает датчики, введенные под кожу, — заняли место в кабине корабля.
Белка и Стрелка чувствовали себя принцессами среди прочей «мелочи», объединенной общим названием «биологические объекты». А это 40 мышей, две крысы, морские свинки и несколько сот мух. Биологи, для которых чрезвычайно важно было все без исключения, приготовили к полету еще и растущий цветок с кусочком почвы, сухие семена лука и проросшие семена гороха, кукурузы, пшеницы. А еще водоросли и микроорганизмы. Не случайно этот космический корабль назвали «Ноев ковчег».
Все, что происходило с хвостатой парой, записывалось на видеопленку. Эту пленку потом показывали будущим космонавтам. В первые секунды полета, — поделится впечатлениями от просмотра Юрий Алексеевич Гагарин, — собаки заметались, но по мере ускорения движения корабля их прижимала все возрастающая сила тяжести. Стрелка, упираясь лапами, пыталась сопротивляться навалившейся на нее силе. После больших перегрузок наступило состояние невесомости, и животные как бы повисли в кабине. Головы и лапы были опущены. Собаки казались мертвыми. Но затем постепенно они оживились. Белка рассердилась и стала лаять.
