Подготовка шла в темпах невероятных. Американцы уже провели девять запусков высотных ракет с мышами и обезьянами. И хотя только один из них оказался удачным, работа за океаном двигалась, и нам надо было спешить.
И вот оно — 22 июля 1951 года — первый старт четвероногих на геофизической ракете с вертикальным запуском. На главном в ту пору ракетодроме Капустин Яр в Астраханской области.
На высоте 87 километров 700 метров от ракеты, которая не имела ничего общего с будущим «Востоком», отделяется головной отсек и, спокойно покачиваясь на парашюте, опускается на землю. Нервы людей на пределе. Живы ли? Никогда и нигде в мире живое существо еще не поднимали на такую высоту.
Когда отвинтили крышку отсека, собаки — Дезик и Цыган — пулей вылетели из своего временного убежища и как угорелые стали носиться по траве. Счастливые экспериментаторы — врачи, ученые, Сергей Павлович Королёв — сфотографировались на память вместе со своими отважными первопроходцами. Академик Благонравов, взяв Цыгана на поводок, поторопился заявить: «Пусть этот герой теперь живет у меня». Говорят, его соседи по дому перешептывались, видя, как академик, к тому же еще по званию генерал, прогуливается с какой-то неказистой шавкой.
Интересно, что сообщение об этом эксперименте впервые открыто прозвучало на конференции в Калуге — вы не поверите — в… 1991 году.
Над космической подготовкой летающей братии, как и надо всем, что было связано с космосом, страшно довлел гриф секретности. Были засекречены фамилии физиологов, докторов, лаборантов, которые работали с животными. Думаю, что имена уборщиц тоже. Закономерно, когда от посторонних глаз и ушей закрыто все, что связано с космической и ракетной техникой — это наши военные, стратегические тайны. Можно понять, почему Королёв свои редкие статьи в газете «Правда» подписывает псевдонимом Сергеев.
Но если представить, что в какой-нибудь газете вдруг захотела выступить подопытная Жулька, ей пришлось бы выбирать один из двух своих псевдонимов — Жемчужина или Снежинка. Вымышленные имена у собак. Такая же нелепость, как и то, что Жулька пишет статью: «Как мой опыт помог человеку». Неоправданная, доведенная до абсурда секретность. Только из-за нее мы так мало знаем о братьях наших меньших, которые принимали на себя смертельную опасность высоких полетов. Еще меньше знаем об ученых, врачах, лаборантах, работавших с животными…
Ровно через неделю там же, на Капустином Яру, состоялся следующий запуск. Аэронавты — уже опытный Дезик и новичок Лиса. При спуске случилась беда. Не раскрылся парашют. Кабина с животными упала на землю со стокилометровой высоты. На следующий день Королёв написал жене: «Мы вчера потеряли двух собачек. Так ужасно жалко, ты даже и представить себе не можешь. Как будто мы потеряли живого человека. Вот от этого и настроение приниженное и невеселое».
