Чья-то тяжелая рука опускается на плечо. Над ухом знакомый голос:
— О чем, Демьян, размечтался? Скоро на войну пойдем.
Война пришла скорее, чем ее ожидали.
После очередного парада на Марсовом поле был получен приказ о выступлении в поход. А еще через две недели шестой корпус под командой генерала Рота, в котором числился Рудаченко, двинулся в далекую Молдавию.
Шли, не останавливаясь, мимо незнакомых городов.
Впереди армии скакали курьеры. В маленьком городке Скулянах корпус в последний раз остановился на привал.
Мутная река Прут отделяла от Молдавии. Через нее поспешно наводили понтонные мосты.
Перейдя реку, корпус двинулся по гористой местности к городу Яссы — столице Молдавии. Вдали синела покинутая Россия.
Странные одежды жителей, незнакомый говор — все это удивляло и веселило.
Усатые арнауты в расшитых жилетах, с пистолетами за поясами и длинными чубуками в зубах, с важным спокойствием глядели на марширующих солдат.
На биваке всезнающий Евсей Нилыч рассказывал товарищам про молдавского разбойника Бурлу.
— Жил в здешних местах, — говорил старый фейерверкер, — знаменитый один разбойник, по имени Бурла.
Только грабил он не бедных, а тех, кто побогаче. Сорок лет он с господами воевал. А потом как подошла старость, поймали они Бурлу, заковали в кандалы и привели до своего самого большого начальства.
Спрашивает Бурлу наибольший начальник:
«Какой казнью тебя, крестьянский сын, казнить?»
Отвечает ему Бурла:
«Скорой смертью умереть не страшно, а долгой казни лучше, чем я себе сам назначу, не выдумаете. Казните меня казнью по моему желанию».
«Хорошо, — говорит ему наибольший начальник. — Будем тебя казнить той казнью, какую ты пожелаешь».
И сказал ему тогда разбойник Бурла:
«Бейте мне семь дней и семь ночей тупым топором руки и ноги. Если жив буду, все равно что не человек».
Сказано — сделано. Били ему семь дней и ночей руки и ноги. Устали палачи от такой работы и бросили Бурлу в овраг, думая, что теперь он сам умрет.
А Бурла вылез из оврага и пополз из Ясс за несколько сотен верст в город Иерусалим, а из Иерусалима приполз обратно в Константинополь и тут окончательно встал на ноги. Говорят, он и сейчас против турок воюет.
Ахнули бомбардиры от такого рассказа.
— Да, — говорят, — вот это человек!
Из Ясс корпус генерала Рота двинулся через горы в Валахию.
Валахия солдатам очень понравилась. Небольшие мазанки, покрытые камышом и соломой, напоминали родную Украину.
— Живут они бедно, как и мы, — говорили рядовые. — И жаль, сала не едят.
