Ключарю снился неприятный сон. Он явственно видел, что сбежавший в столицу барин вернулся и кричит, стуча чубуком по столу:
— Кто курил мою трубку? Я тебя запорю, собачий сын!
Перепуганный старик проснулся. Кто-то упорно стучал в ставню.
Он приоткрыл шторку и увидел бабью голову, закутанную в платок. Она кивала и шептала:
— Открой, батюшка!
— Что надобно? — спросил ключарь.
Баба настойчиво указывала пальцами на дверь.
Старичок, досадливо махнув рукой, пошел отворять.
— Ну что пришла? Ночь ведь. Спать — и то не дают.
— Прости, батюшка, — беда, вороги пришли.
— Да что ты! Где? — встревоженно спросил старичок.
— За селом, батюшка. Вышла я мальчонку поискать. Куда, думаю, запропастился? Глянула на дорогу — так сердце и замерло.
— Беги, буди всех! — крикнул ключарь. — Антипа сторожа ко мне зови. Ох, беда!..
Баба исчезла. Старичок торопливо напялил сапоги и шубейку, побежал в господский кабинет и, сняв со стены старое ружьишко, выскочил на улицу.
Навстречу ему с вилами в руках уже бежал сторож Антип.
В селе началась суматоха. В окнах замелькали огни. Из избы в избу забегали люди. Народ поспешно сходился к господскому дому. Ключарь суетливо командовал. Сычевцы решили обороняться.
Из господской конюшни выкатили дряхлый тарантас. Загородили им дорогу в село.
К тарантасу подтаскивали и ставили в два ряда дровни и телеги.
Ключарь, единственный умевший стрелять, дрожащими руками заряжал дробовик.
Отряд Нарбонна в сумерках подходил к селу.
Заметив необычную для ночного времени суматоху, французы остановились в нерешительности, переговариваясь и споря.
— Подойдем поближе, посмотрим, — уговаривал горнист Журден своих товарищей, размахивая кастрюлей.
Несколько смельчаков тронулись за ним.
Но едва они сделали несколько шагов, как ключарь, сидевший за изгородью, не выдержал и, не ожидая, пока враг подойдет на необходимую для его дробовика дистанцию, выстрелил. Пушечный залп имел бы меньший эффект, чем этот одинокий выстрел.
— Назад! — крикнул Журден. — Засада!
Французы дрогнули и побежали назад. Отряд сбился в кучу, ожидая нападения, но его не последовало.
Тогда враги, снова осмелев, двинулись к стоявшим за околицей села овинам. Заняв овины, выставив караулы, они расположились на ночлег.
Тихая беззвездная ночь повисла над землей. Бледная луна едва освещала дорогу.
Василиса со своей гвардией подходила с другого конца к Сычевке.
Увидев необычное движение и огни, партизанки бегом пустились к селу.
К Василисе уже спешил сторож Антип.
