Честь Родины | страница 21
Тревожный крик пошел по колонне:
— Казаки! Казаки!
Слово «казак» было страшнее смерти.
Эти лихие сыны степей наводили ужас на всю французскую армию.
Охваченная страхом колонна сбилась в кучу на узкой дороге.
Солдаты, обгоняя друг друга, бросились бежать к лесу.
Обнаруживший французов небольшой, человек в двадцать, казачий дозор, заметив это смятение, решил атаковать вдесятеро сильнейшего неприятеля.
Казаки, построившись лавой, стремглав без единого выстрела полетели на врага.
Но сержант уже понял, что опасность невелика. Выхватив палаш, он закричал беглецам:
— Назад!.. Стройся!.. Да здравствует Франция!..
Этот крик подействовал.
Сбившиеся в кучу французы быстро перестроились в квадрат, ощетинившийся штыками. Бежавшие к лесу солдаты, видя мчавшихся наперерез всадников, поняли, что им не уйти, и залегли в снег, вскинув на прицел ружья.
Казачья лава не успела доскакать и до половины пути, как выстрелами были выбиты из седел шесть всадников.
Не дожидаясь второго залпа, лава рассыпалась в разные стороны. Казаки, поняв опрометчивость своей атаки, вихрем умчались на бугор и исчезли, даже не подобрав убитых.
Французы, сохраняя боевой строй, осторожно двинулись к лесу.
Подойдя на расстояние ружейного выстрела, они остановились, опасаясь засады. Несколько еще способных двигаться смельчаков поползли к опушке. Но лес был пуст. Вершины елей дремали в тишине, опушенные снегом.
Окоченевшие люди бросились торопливо срезать ветви; вспыхнул первый огонь. Горнист Журден оказался полезнее всех. И неправы были те, которые смеялись над ним за то, что он всюду бережно таскал за собой большую кастрюлю. Обладателя этой скромной, но драгоценной утвари приглашали наперебой все, у кого не в чем было сварить пищу. Хозяина такого сокровища сажали на лучшее место у огня, давали ему добрую часть еды и возвращали кастрюлю хорошо вычищенной. Горнист вскидывал ее на плечо и продолжал путь без забот об ужине и ночлеге, которые ему всегда таким образом были обеспечены. Так было и в этот раз.
Кастрюля ходила по рукам от костра к костру, а ее хозяин, наевшись до-отвала, только глядел, чтобы она не исчезла.
Себастьян де-Брейль, отогревшись и поев, вновь ощутил жажду жизни. Освещенный ползавшими по сухим ветвям языками пламени, он что-то мурлыкал про себя и улыбался.
Сержант Нарбонн весело шлепал друга ладонью по животу, приговаривая:
— Мы еще поживем, дружище!
С наступлением сумерек отряд вышел из леса и двинулся дальше по дороге к Сычевке.