Летучие компоненты, составляющие от 20 до 50 процентов состава сырых нефтей, начинают испаряться в атмосферу. Естественно, что при сильном ветре, волнении и более высокой температуре воды этот процесс идет энергичнее. Через непродолжительное время легкие фракции нефти с поверхности воды практически полностью исчезают, а остаются только компоненты, имеющие температуру кипения выше 370 градусов Цельсия. Есть данные, что за пять-семь дней испаряется 66 процентов легкой неочищенной нефти и 20–40 процентов тяжелой. Внешне потеря летучих компонентов нефти за счет испарения создает иллюзию самоочищения морской среды. Но это только иллюзия. Ведь значительная часть нефтяных загрязнений (теперь уже атмосферы) неизбежно вернется в океан с выпавшими дождями и растворится в самом поверхностном слое морской воды. Частично растворяется и плавающая нефть, в первую очередь фракция, состоящая из ароматических углеводородов, обладающих большой растворимостью. В результате этого процесса может «исчезнуть» 5–8 процентов разлившейся нефти.
Смоляные шарики, основу которых составляют твердые углеводороды парафинового ряда, являются последней фазой деградации нефти. В отечественной научной литературе их, правда, чаще называют «нефтяными агрегатами», а в зарубежной — «мазутными комками или шариками», «нефтяными комками или шариками». Не надо думать, что человечество познакомилось с ними только в наши дни. Еще в древнеримских источниках сообщалось о кусках твердого асфальта на поверхности Мертвого моря, которое, кстати, римляне называли Асфальтовым. Есть данные, что Христофор Колумб приказывал вылавливать нефтяные комочки в Карибском море и употреблял их для повышения водонепроницаемости своих каравелл. Для тех же целей использовал комочки, собранные у берегов Калифорнии, известный мореплаватель XVI века Фрэнсис Дрейк. Другой известный мореплаватель, капитан Ванкувер, 200 лет спустя также находил комочки у калифорнийских берегов.
Смоляные шарики, или нефтяные комочки, в те далекие времена, конечно, никак не могли быть связаны с перевозкой или морской добычей нефти. Они появлялись на поверхности океанов или морей вследствие естественных процессов, таких, как просачивание нефти через разломы морского дна. Воды около острова Тринидад загрязнялись за счет сползания полужидкого асфальта из уникального асфальтового озера, расположенного вблизи от южного берега этого острова. По приближенным подсчетам, в Мировой океан из естественных источников ежегодно поступает около полумиллиона тонн нефти, однако антропогенное загрязнение при танкерных перевозках и авариях, за счет утечки из скважин и т. п. существенно его превышает. Поэтому присутствие смоляных шариков в Мировом океане теперь явление весьма обычное.
