Вероятно, в каждый момент времени суммарный вес смоляных шариков на всей акватории Мирового океана составляет не менее 0,5 миллиона тонн. Этот субстрат преимущественно искусственного происхождения оказывается весьма пригодным для заселения некоторыми растительными и животными организмами. По сути дела, это новая экологическая ниша. На смоляных шариках поселяются различные мелкие водоросли, бактерии, мшанки и другие прикрепляющиеся формы организмов. На шариках находили даже икру рыб. Но главными обитателями этих нефтяных агрегатов являются, конечно, усоногие рачки — морские уточки. Зная скорость роста морских уточек, можно приближенно определить, сколько времени путешествуют в океанских просторах смоляные шарики. Предполагают, что в окраинных и средиземных морях смоляные шарики «живут» до года, а в открытом океане — несколько лет.
До недавнего времени считалось, что влияние смоляных комочков на жизнедеятельность морских организмов крайне незначительно. В самом деле, смоляные комки довольно большие агрегаты, которые не так-то легко заглотить, кроме того, они сильно выветрены и, казалось бы, безвредны. Но вот появились сообщения о находках смоляных комков в желудках крупных рыб. Это, конечно, не означает, что раньше рыбы или животные случайно или намеренно не заглатывали комки, облепленные ракушками, крабиками, рачками. Но этот факт как-то ускользал от биологов. Химические исследования последних лет показали, что комки далеко не так безвредны. Ведь чем больше они выветриваются, тем больше в них остается тяжелых фракций, смол и ароматических компонентов; иными словами, они становятся более токсичными.
В результате структурно-группового анализа комков, выполненного И. Немировской, выяснилось, что доля безвредных тяжелых фракций, таких, как асфальтены, карбены-карбоиды, невелика и, как правило, не превышает 10 процентов. Как и сырые нефти, смоляные комочки в основном состоят из фракций масел и смол, в составе же последних превалируют парафинонафтеновые и ароматические углеводороды. В силу этих обстоятельств смоляные комочки опасны для обитателей морей и океанов. По-видимому, экологический ущерб от этих образований значительно больший, чем считалось раньше.
Какова же дальнейшая судьба нефтяных агрегатов, или смоляных шариков?
Некоторые из них распадаются под воздействием морских волн на частицы, которые окончательно разрушаются биологическим путем. Другие оканчивают свое существование на морском побережье, вынесенные туда прибоем. Бывает и так, что разрастающиеся на шариках колонии организмов утяжеляют их, и они постепенно опускаются на дно океана, накапливаясь в донных осадках.
