Значительное поступление нефти и нефтепродуктов в Северный Ледовитый океан и накопление их там может, вероятно, в конце концов уничтожить в нем все живое. Арктические растительность и животные, не отличающиеся большим разнообразием, весьма чувствительны к воздействиям окружающей среды. А если учесть, что арктическим водам свойствен особый режим лишь с несколькими неделями биологической активности, приводящий к более замедленному росту и длительному воспроизводству животного мира, то становится ясным, что там катастрофические нефтяные разливы могут нанести неизмеримо бóльший ущерб, чем в остальных природных зонах Мирового океана. Правда, в последнее время установлено, что низкие температуры снижают не только бактериальную активность, но и скорость потребления загрязнений морскими организмами.
В самом большом океане планеты — Тихом — нефтяное загрязнение ощущается меньше. Но и в нем имеются обширные акватории, довольно обильно покрытые нефтяной пленкой и смоляными шариками. Это прежде всего воды, окружающие Японию, обширный район у берегов Северной Америки, Южно-Китайское море. Экваториальные широты и практически вся южная часть Тихого океана загрязнены мало. В Индийском океане районы сильного нефтяного загрязнения — это Персидский и Оманский заливы с морскими нефтепромыслами и интенсивным танкерным движением. В целом в северной части Индийского океана исследовательские суда повсеместно отмечали либо наличие нефтяной пленки, либо смоляные шарики. Весьма загрязнены нефтяными шариками воды у Мальдивских островов.
В Красном море на пути в Суэцкий канал встреча с танкером, пожалуй, более обычна, чем с каким-либо другим морским судном. Поэтому вытянутые по ветру нефтяные пленки в центральной судоходной части моря наблюдаются на всем протяжении от Баб-эль-Мандебского пролива до входа в Суэцкий канал.
Проследим цепь превращений нефти в морской воде с самого начала. Сырая или неочищенная нефть образуется из останков растений и животных, которые сначала под действием бактерий, а затем за миллионы лет пребывания под многотонным прессом земной толщи под влиянием высокой температуры превратились в густую вязкую маслянистую жидкость. В зависимости от месторождения она имеет цвет от почти абсолютно черного до светло-коричневого. Ее пары с резким запахом не ядовиты. Добавим, что нефть легче воды.
Состоит она из тысяч различных компонентов от тяжелых парафинов до легких и летучих жидкостей и газов. Все это — углеводороды, то есть соединения, в основе которых углерод и водород. В состав нефти может входить некоторое количество кислорода, серы, металлов и других элементов, встречающихся в растительных и животных организмах. Как только нефть попадает в море, сразу же начинаются ее физические, химические и биохимические превращения. Прежде всего она фракционируется — легкие масла отделяются от более тяжелых компонентов. Сила поверхностного натяжения помогает растеканию пленки по поверхности океана. Если в морскую воду попало значительное количество нефти, то в течение нескольких часов или, самое большее, дней пятно легкой нефти может охватить много квадратных километров и иметь толщину не более стотысячной доли сантиметра. Более тяжелая нефть, смазочные вещества и парафины концентрируются в более толстые пятна.
