Я спрятала желудь в сумочку и протянула вперед раскрытую ладонь:
– Меня зовут Даша.
Пальцы у моего собеседника были тонкими и какими-то обугленными, как прутики, обгоревшие в костре, а рукопожатие твердым:
– Эдвард, местный леший.
– Очень приятно.
– А я смотрю, ты девка ушлая, торговаться с фейрями приучена.
– Жизнь заставила, – я широко улыбнулась. – Ну так что ты за услугу с меня попросишь?
Эдвард? Более дурацкого имени для местной нежити и придумать сложно. Я б еще поняла Дормидонта или Елисея.
Но как бы странно моего нового знакомого не звали, осторожность в общении с ним не помешает. Самое главное, что я усвоила, открыв для себя многогранный мир волшебных существ, каждый из них в любой момент может попытаться тебя обмануть или заморочить. Не со зла, а просто по привычке. Нельзя принимать от них помощь, пока не узнаешь, что у тебя за нее потребуют, и не убедишься, что оплата не будет превосходить услугу. А то бывали случаи, подробно освещенные в фольклоре. Он тебе носовой платок – сопли подтереть, а ты ему взамен – первенца, или то, что тебя дома ждет, но о чем ты еще не знаешь.
– Котомку показывай, – наконец решил собеседник.
Пальцы-веточки равнодушно переворошили содержимое дорогой дизайнерской сумки:
– Вот это вот возьму, – Эдвард указал на тюбик помады.
– Цвет карамель, тебе пойдет, – я отдала помаду лешему. – Теперь веди.
Я поднялась. Туман развеялся, и мой собеседник стал виден полностью. Его тело напоминало ветвистый пень или неровный шар перекати-поля. Леший – он леший и есть. Дитя природы.
Эдвард взял меня за руку и повел вправо, к едва заметной тропинке, петляющей между холмов.
– Ну и как ты с феями уживаешься? Не обижают?
– Пусть попробуют нас, исконных, тронуть, – бойко ответил провожатый. – В старые времена я б их одним свистом прочь погнал. А сейчас силушка уже не та… Да они и безвредные, если честно. Холм свой аккуратно обустроили, с сохранением всей экосистемы. Девки у них красивые и приветливые, да и… Чего уж там, пусть живут.
Леший подвел меня к холму, который ничем не отличался от других таки же.
– Дальше мне хода нет. У фей защиты понаставлены.
– И что мне теперь делать?
– А я знаю? Ну покричи, что ли. Может, выйдет кто к тебе.
Я набрала в грудь побольше воздуха:
– Эмбер! С-скотина такая!
– А-а-а! – ответило эхо.
– Хорошо кричишь, – решил Эдвард. – Мерзавцем еще обзови.
– Мерзавец! – жалобно прокричала я.
Эхо не ответило.
– А он чего, поматросил тебя и бросил? – леший отошел в сторонку и обнюхивал со всех сторон тюбик помады, кажется, мой провожатый собирался подкрепиться.
