— Она не вернулась с тобой?
— Неа.
— Почему нет?
— Шутите? Вы бы хотели вернуться в это место после того, как увидели па-ри[3]? Примечание: «местом», которое он имел ввиду была Земля, не больница.
— Ты можешь доказать, что Бэсс на Ка-ПЭКС?
— А вы можете доказать обратное?
Я начинал ощущать знакомое предчувствие. — И как она там?
— Как рыба в воде. Теперь она всё время смеётся.
— И она с тобой не вернулась.
— Разве мы ещё с этим не покончили?
— Что насчёт всех остальных Ка-ПЭКСиан?
— А что с ними?
— С тобой прибыл ещё кто-нибудь?
— Нет. Я не удивлюсь, если никто и не собирался.
— Почему нет?
— Они читали мой отчёт. — Зевнул он. — Тем не менее, никогда не знаешь…
— Скажи мне кое-что: Зачем ты прилетел на Землю в первый раз, зная из наших радио и теле трансляций, какая это негостеприимная планета?
— Я уже говорил вам: Роберт нуждался во мне.
— Это было в 1963 году?
— По вашему календарю.
— Как раз во время похорон его отца.
— В точку.
— И, с тех пор ты несколько раз совершил это путешествие.
— Девять, чтобы быть точным.
— Хорошо. Для протокола, затем ты вернулся на Ка-ПЭКС на прошедшие пять лет.
— Ну, не всё так просто. Для меня это было туда и обратно, как… Ох, я ведь всё это объяснял в прошлый раз, не так ли? Скажем так, я остановился, чтобы немного передохнуть после сдачи моего отчёта в библиотеку. Затем я поспешил вернуться сюда.
— К чему такая спешка?
— О, я понял. Вы задаёте вопросы, на которые уже знаете ответы. — Вот оно: знакомая ухмылка Чеширского кота. — Только для протокола — так?
— В данном случаем, я ещё не знаю многих ответов, поверь мне.
— О, хорошо, в это я могу поверить. Но, отвечая на ваш вопрос: я обещал неким существам вернуться в течение пяти лет, помните?
— Чтобы взять их с собой на Ка-ПЭКС.
— Ага.
— Но что за спешка?
— Все они, кажется, хотят уйти как можно скорее.
— И скольких из них ты планируешь взять с собой?
До сих пор прот оглядывал кабинет, будто бы искал знакомые предметы, изредка останавливаясь, чтобы изучить акварели на стенах. Теперь он смотрел прямо мне в глаза, и его улыбка исчезла. — На этот раз я подготовился, доктор б. Я могу взять с собой целую сотню существ при возвращении.
— Что? Сотню?
— К сожалению. Для большего места не хватит.
На записи слышится долгая пауза, прежде чем я смог ответить. — Кого ты думаешь взять, к примеру?
— О, я не узнаю, пока не придёт время.
Я мог чувствовать, как колотилось моё сердце, когда я спрашивал настолько небрежно, насколько мог.
