Первую беседу с протом (семнадцатую, в общей сложности) я назначил на 3 часа пополудни, в понедельник, 21 августа, не забыв приглушить свет для его чувствительных глаз. Он и в самом деле снял тёмные очки, как только вошёл в мой кабинет, сопровождаемый своим старым другом Романом Ковальски (Гуннар Дженсен ушёл в отставку) и, я с радостью заметил, что он, казалось, полностью оправился от пяти лет полной неподвижности, хотя, технически это был не прот, а Роберт, находившийся в состоянии кататонии всё это время. По сути, он был таким, каким я его запомнил: улыбающийся, энергичный, проворный. Единственными заметными изменениями были небольшая потеря веса и первые намёки на седину у висков — ему было уже тридцать восемь лет, хотя он утверждал, что около четырёхсот.
Бетти сообщила, что он уже был в состоянии есть мягкую, легко усваиваемую пищу, так что у меня уже было несколько переспевших бананов, которые он, как обычно, целиком поглотил. — Зрелые самые лучшие, — напомнил он мне. — Мне нравятся чёрные, как смоль. — Он чувствовал себя, как дома, будто наша последняя встреча была только вчера.
Я включил диктофон. — Как ты себя чувствуешь, прот? — спросил я его.
— Слегка устал, джин. — Примечание читателю: прот писал прописью названия планет, звёзд и т. д. Всё остальное, включая человека, было для него не столь значительно и, следовательно, писалось строчными буквами. — Как вы?
— Намного лучше, теперь, когда ты вернулся, — сказал я ему.
— О, вы были больны?
— Не совсем. Скорее, расстроен.
— Возможно, вам стоит показаться психиатру.
— На самом деле, я советовался с лучшими умами мира об источнике моего расстройства.
— Это как-то связано с вашими взаимоотношениями с другими людьми?
— В некоторой степени.
— Я так и думал.
— Откровенно говоря, это касается тебя и Роберта.
— Серьёзно? Мы сделали что-то не так?
— Это то, что я хотел бы узнать. Возможно, мы начнём с того, что ты расскажешь, где ты находился последние пять лет.
— Забыли, док? Мне пришлось на время вернуться на Ка-ПЭКС.
— И ты взял с собой Бэсс? — Пометка: Бэсс — пациентка с расстройством психики, «исчезнувшая» в 1990 году вместе с протом.
— Я подумал, смена обстановки хорошо на неё повлияет.
— И где она сейчас?
— Всё ещё на Ка-ПЭКС.
