Илья Борисович, человек серьезный и бывалый, через своих людей навел справки и без особого труда узнал, что девица Елизавета Скобло-Фомина состояла в браке и по этой прозаической причине оставаться девицей никак не может.
Андрей был посажен в коляску с банкиром, за ними двигалась другая — с широкоплечими молодцами. Далеко не поехали, а затащили молодцы Андрея на пустырь, находившийся против монастыря и монастырю же принадлежавший, слегка отвалтузили, а банкир ласково сказал:
— Ты, сукин сын, знаешь, что я люблю выдавать авансы. Эти тумаки — прелюдия того, что я сделаю с тобой, если не вернешь мне деньги сполна. Твой раздутый труп выловят в Неве.
Андрей, вытирая разбитый нос, промямлил:
— У меня другая сестра есть — Наталья, моложе Елизаветы. Это как раз то, что вам надо.
— Не врешь? Ведь я все узнаю в точности.
— Не обманываю, чтоб мне…
— Ты уже божился.
— Все выполню, вы довольны будете.
«Однако влип я! — лихорадочно соображал Андрей. — От аванса почти ничего не осталось, опять в карты мне не везло. Наташка — это не Елизавета, ее и золотыми горами не соблазнишь на такое дельце. И замуж по любви выходит… Впрочем, стоп! Вот тут-то я и буду иметь свой шанс».
Андрей заискивающе посмотрел на банкира:
— Илья Борисович, для пользы дела дайте мне еще хотя б рублей двести. Надо родителей, того, взбодрить.
Банкир швырнул деньги:
— Держи! Но если что, распубликую в газетах твою расписку, пусть все узнают, что Скобло-Фомины честью дочери торгуют!
* * *
Андрей неожиданно для себя легко уговорил папашу и мамашу: «Подарить на три часа Наталью богатому человеку!»
Сильное впечатление произвела сумма, которую банкир обещал передать родителям в тот момент, когда девушка явится в назначенное место.
С дочерью взялась поговорить «по-матерински» Дарья Семеновна.
Наталья была удивлена ласковым, даже вкрадчивым тоном мамаши.
— Садись, моя любимая, на диванчик. У меня к тебе, как бы это сказать, важное дело, — замялась она. — Ты, голубушка, знаешь то ужасное положение, в котором мы находимся: в долгах как в шелках. Нехорошо у нас… Отец весь высох от забот. Андрей ведет легкомысленный образ жизни, не можем его женить. Я за два года себе ни одного платья не сшила, в обносках хожу… А нынче случай счастливый подвернулся, можно легко деньгами разжиться и хотя бы несколько поправить наше положение.
