— До дна — это хорошо, — вновь овладел слухом товарищ Букин и хищно посмотрел на рюмку.
Враз, как по команде, застучали ножи и вилки, с недозволенной скоростью сметая с тарелок холодную закуску. Лишь товарищ Букин не вооружился прибором и тоскливо поглядывал на компанию.
— Закусывайте, товарищ Букин, — спохватился Миша, простирая над столом руку.
— Хочу, — чуть не плача, пожаловался старичок, — но не могу. Я такую закалку выработал.
— Хозяин-барин, — философски рассудил Блинов, вгрызаясь в куриную ножку.
Настало время разлить еще по одной, но тут из-за соседнего стола раздался такой душераздирающий текст, что пить было просто грех. Текст принадлежал угрюмому экс-импозантному существу с горящими глазами.
— Я — поэт, — сказал он. — Вы это все знаете.
— И не только мы, — польстили ему за столом.
— Вам, своим друзьям, я хочу раскрыть свою душу.
— Говори, Николя, говори.
— Я скажу, вам я все скажу. Так вот: мне изменила жена. И с кем вы думаете? Стыдно признаться, друзья. Изменила… с прозаиком.
— Это ведь вандализм!
— Да, вандализм, — быстро согласился Николя. — В тот день я написал потрясные стихи. Она плакала, кикимора, когда я прочел их. Вот они: «Ты меня и любишь, и жалеешь, ведь и я немножечко красив»…
— Какой ритм! Какая глубина!.. Официант, еще бутылочку.
— Да и нам пора выпить, — будто со сна встряхнулся Блинов, близко к сердцу принявший беду поэта.
Аполлинарий Модестович предложил тост за Мишу Блинова.
Затем подняли тост за Элю, за Аполлинария Модестовича, Степу Академика, Юрия Михайловича, — обычное застолье. Перед тем как приступить к новому витку, Степа Академик начертал дальнейшую программу.
— Другие экзамены, Миша, сдавать не будешь, — объявил он. — Юрий Михайлович сдаст под твоей фамилией. Это в науке практикуется.
Товарищ Букин доверительно склонил голову к Мише и пожаловался:
— Вторая жена долго тонула. А третья — буль и нету. — Слезливо глянув на Элю, он подытожил: — Вылитая копия. Плавать умеете?
— Успокойте товарища Букина, — распорядился Степа и, когда тот замолк, продолжал: — Думаю, возражении нет?
— Мы не согласны! — вдруг сказала Эля. — Мы подготовимся и сами сдадим экзамены. Ведь кандидат наук — это великолепно грамотный специалист. Разве не так? Миша, почему ты молчишь?
— Вот те на! — удивился Степа.
— Е-мое! — прошептал Юрий Михайлович.
— Оно, конечно, так, — прокашлявшись, солидно начал Аполлинарий Модестович. — Но, милая девушка, Михаил, как бы это помягче сказать, не совсем с парадного хода желает попасть в науку. И мы, ученые, иногда разделяем эти стремления. Пусть он сегодня не внес своей лепты в науку, но зато завтра, когда он будет получать приличную зарплату, пользоваться заслуженным авторитетом в обществе, он вернет этот долг государству с лихвой.
