– Смотри! Сзади по традиции идет старший мужчина рода! Обычно ему и достаются все привилегии, если дама незамужем!
– А если замужем? – едва слышно спросила я.
– Ну-у-у, мужа тут быть не должно, – протянула Фиа. – Обычно на время представления он уезжает на охоту или в свое поместье.
– Понятно, – пробормотала я, удивляясь тому, что подружка все еще не опознала ни мисс Уиткроф, ни лорда Кармеля.
И тут это случилось: близоруко прищурившись, Фиона ошеломленно пискнула:
– Мама! Это же… – и дико уставилась на меня.
– Да, – усмехнувшись, подтвердила я. – Это моя гувернантка и по совместительству вдовствующая леди Владир.
– Что? – изумление всегда все знающей подружки пролилось бальзамом на мое сердце. Фиона даже отшатнулась: – Так эта, как ее мисс, твоя мачеха?
– Да, – сдержано ответила я и отвернулась, глядя в спины лорду Вервилю и мужу.
К сожалению, восторженное негодование Фиа было услышано. Ко мне немедленно устремилась парочка завзятых сплетниц в надежде разнести по столице подробности жизни никому не известной «королевской дамы». Следом за ними потянулись светские щеголи, спеша припасть к ручке родственницы новой фаворитки. Родня прежней «любимицы короля» кучковалась в отдалении, сверля меня гневными взглядами.
Я бы не выдержала волны любезностей и ехидства, но через толпу, как два ножа сквозь масло, прошли лорд Вервиль и лорд Кармель:
– Леди Владира, – королевский секретарь раскланялся. – Его Величество и вдовствующая леди Владир приглашают вас выпить чаю в беседке.
– Благодарю вас, лорд Вервиль, – я присела в книксене, а муж предложил мне руку.
Фиона попыталась уцепиться за мой рукав, но холодный голос секретаря остановил всех жаждущих присоединиться к чужому пирогу:
– Его Величество желает видеть только леди Кармель…
Фиона едва не заплакала от разочарования, а потом притопнула ножкой и шепотом пообещала кое-кому устроить веселую жизнь. Мне почти жаль Вервиля, подруга умеет устраивать мелкие пакости не хуже легендарных фейри!
* * *
И тут я осознала, как меня назвал королевский секретарь! Меня никогда не называли по фамилии мужа! Это происходило по разным причинам, но обычно говорили «леди Владира», сейчас же королевский секретарь выделил имя мужа. Значит, король считает, что наш брак нужен короне? Никаких разводов? Тут в голове всплыл вопрос:
– Базилиус, – прошептала я, глядя в спину лорду Вервилю, – а как вы меня нашли?
– По обручальному кольцу, – серьезно ответил муж, а я едва не рассмеялась над собственной забывчивостью. Кольца людей, соединенных брачным обрядом, обладали некоей полумагической связью, по которой муж и жена всегда могли найти друг друга и точно знали, жива ли «вторая половинка»..
