После окончания официальной части слуги освежили маленький королевский стол и оставили Его Величество в обществе дамы. Король предупредил Полин, что они не смогут уехать отсюда еще по крайней мере час, но после отдыха можно будет прогуляться по нижней галерее, посмотреть на толпу горожан, купить мелочи у допущенных к окнам галереи торговцам. Полин благосклонно кивала: ее угнетало натянутое отношение окружающих и прогулка казалась неплохой затеей.
Однако этому замечательному плану не суждено было сбыться: не успели они допить вино с легким печеньем и фруктами, как у входа в ложу раздался шум, потом прозвучал звонкий голос Владиры.
Полин подскочила как ужаленная, и с ужасом уставилась на нечто вымазанное в грязи, когда-то бывшее красивой девушкой в прелестном платье:
– Владира, что случилось? – поинтересовалась она, убедившись, что девочка стоит на ногах, хотя ее держат Ангус и незнакомый паж.
Подопечная выразительно глянула на кубок с вином, и Полин, ни секунды не сомневаясь, протянула ей свой. Пока девушка пила, мисс Уиткроф уставилась своим тяжелым взглядом на потрепанного наставника:
– Что случилось с Владирой? Коротко?
– Нападение, – пожал плечами мужчина. Ему кубка не досталось, но один из офицеров сунул в его руки фляжку.
– Кто? – спросил король, успевший отдать какие-то указания.
– Не знаю, – Ангус отвечал безо всякого пиетета к монаршей особе, а Бенедикт Четвертый не возражал. – На них были черные плащи, маски и перчатки. Меня и второго охранника свалили заклинанием, лакеям просто плеснули в лицо какую-то дрянь и они уснули, так что девочка отбивалась сама, да потом еще студенты подтянулись, выручили.
Владира уже выпила вино и теперь пыталась оттереть лицо и руки стянутой со стола салфеткой. Полин прекратила это безобразие:
– Тебе все равно надо мыться!
– Платье жалко, – вздохнула девушка, осматривая не только грязный, но и рваный наряд.
– Простите, что уточняю, леди… – Король мягко улыбнулся. – Но чего хотели нападавшие?
– Сначала пытались утащить в сторону, – понятливо ответила Владира, – а потом, когда сработала защита, маг, который был с ними, ее сорвал. – Девушка продемонстрировала содранную кожу запястья, на котором, очевидно, был защитный браслет. – После этого стали просто рвать платье.
Король и Полин переглянулись: маг? Попытка насилия?! Пытались запугать или «передать послание»? Безмолвный диалог впечатлил окружающих куда сильнее, чем публичный поцелуй. Придворные даже на мгновение притихли, а потом продолжили разговоры, сделав вид, что ничего не заметили.
