И тут мне вспомнился разговор с его мастером.
— А вам привет от Хлебникова.
Голова Пикулина непроизвольно задёргалась. Он недоверчиво посмотрел на меня.
— От кого, от кого?
— От Пал Палыча, мастера вашего.
— Не может быть…
— Почему?
— А когда вы с ним виделись?
— Вчера.
— И он ещё помнит меня?
— Не только помнит, но и всей душой переживает за вас. Готов в любое время принять на свой участок. Считает вас первоклассным слесарем. Или ошибается?
— А вы-то к нему с какой стороны?
— Да тут вот как всё получилось… В связи с одним происшествием пришлось нам поднять ваше дело. Так на Пал Палыча и вышли. И разговорились о вас.
— А что за происшествие? Почему понадобилось изучать моё дело?
— Что за происшествие? — медлю с ответом. — Мы ещё к нему вернёмся. Вы лучше вот что скажите: кто всё-таки был с вами в тот злополучный вечер 30 сентября 1982 года, когда двумя выстрелами из пистолета был ранен гражданин Ладыгин?
Пикулин поморщился, загасил в пепельнице окурок.
— Я уже говорил на суде: не знаю.
— Ну, Пикулин… А мне здесь рассказывали, что вы вроде бы за ум взялись. Если так, зачем опять заводить старую песню?.. Вот выйдете из колонии, начнёте новую жизнь. И вас не будет тяготить то, что человек, втянувший вас когда-то в грязное дело, всё ещё на свободе и, быть может, совершает новые преступления?
— Значит, он всё-таки не пойман.
— Пока — да. Ведь вы упорно покрываете его.
Пикулин снова отвёл глаза.
— И всё-таки… Что он ещё натворил? — глухо спросил он через минуту.
— Совершил разбойное нападение на один из фирменных магазинов.
В глазах Пикулина засквозило недоверие.
— Почему вы думаете, что он?
— Его опознали. И потом… При налёте на этот магазин и при ограблении Ладыгиных стреляли из одного и того же оружия. Что это за оружие, Пикулин?
Он опустил голову:
— Не знаю.
— Кто этот человек? Как вы с ним познакомились?
Парень молчал, упорно смотрел в сторону.
— Да поймите же вы!.. — начал я заводиться и остановил себя. Заводиться-то мне было и нельзя. Ну никак нельзя. Ради моего дела. Ради всех тех, кто вскоре мог вновь оказаться жертвой Эдика.
— Поймите, — приглушил я свой голос, — быть может, сейчас, пока мы с вами разговариваем, этот человек снова в кого-нибудь стреляет. В того же Пал Палыча, не дай бог!
— Разрешите ещё папиросу, — нервозно попросил Пикулин.
Я пододвинул к нему «Беломор». Пикулин закурил, жадно затянулся.
— Так кто этот человек? Как зовут его? — снова спросил я.
— Эдик, — тяжело вздохнул Пикулин. — А вот фамилию, где живёт и работает, не знаю. Честное слово, не знаю.
