— Ты, Роман, такие вопросы задаешь, что на них сразу и не ответишь…
— Почему?
— Да все потому же: вопросы сложные, а ответы должны быть простыми, ясными, чтобы ты понял.
— Я пойму.
— Может, и поймешь, если я объяснить сумею… — он потеребил в нерешительности подбородок и махнул рукой. — Словом, так: мальки — это дети, а детей надо всегда защищать. Вот была война. Взрослые сражались — и побеждали, и погибали. А детей берегли, потому что они — будущее народа.
Я был тогда вот таким маленьким, как ты сейчас. Война пришла в наш город, и бойцы укрывали нас в блиндажах, в подвалах, отправляли за Волгу, случалось, закрывали нас от пуль и осколков своими телами. «Если будут живы дети, — говорили бойцы, — то и Родина не пропадет».
Так оно и вышло. Мы выросли, и построили новые города, и зорко охраняем Родину. А когда станете большими вы, — ты, Костя и другие дети, — вы тоже научитесь и работать, и защищать своих детей.
Ромка уже забыл про рыб, а стал думать о том, что хорошо бы поскорее стать взрослым и научиться всему, что умеет делать его замечательный отец.
Они разобрали палатку, отряхнули ее и другие вещи от песка, аккуратно уложили в лодку.
— Ополосни лапы Дику, побултыхай в воде свои ступни — и садитесь.
Отец вымыл цепь и якорь, сдвинул лодку с песка и, когда она заколыхалась на плаву, толкнул в глубину, успев запрыгнуть на ее нос. Пройдя к мотору, он сказал Ромке:
— Оденься потеплее — свежо!
И рванул шнур запуска. Мотор весело загудел, пустил через воду дымок, мощно толкнул винтом лодку и погнал ее против течения.
Из-за песчаной косы навстречу «Ласточке» выплывал Волгоград. Ромка впервые видел его со стороны и удивлялся: какой он большой и красивый, город-герой!
Вы не думайте, что если Ромка был маленький, то он не знал, почему Волгоград называется городом-героем. Еще как знал! И отец ему рассказывал, и в кино он видел, как наши бойцы громили тут фашистов. Он даже знал, что на Волге в то время храбро сражался с врагами маленький буксирный пароходик «Ласточка». В честь той «Ласточки» они и лодку свою назвали.
Мимо прошел встречный пассажирский катер. Лодка колыхнулась на волнах. Ромка прижал к себе щенка и успокоил его:
— Не трусь, Дик! Нашему кораблику такие волны не страшны!
Вдоль города по Волге сновали юркие моторные лодки и катера, проходили степенные грузовые караваны, проплывали большие, но такие легкие на вид пассажирские теплоходы. Отец уверенно вел мимо них «Ласточку», то и дело восхищенно восклицая:
