До Волгограда оставалось совсем недалеко, когда внимание Ромки привлекли стаи птиц, которые кружились над песчаной отмелью.
— Дядя Вася, — обратился он к шкиперу, — а почему там птицы толпятся?
— Малька, наверно, бьют…
— Как бьют?
— Обыкновенно — клювами. Там был мелкий залив. Вода упала, и песок отрезал выход рыбешке в Волгу. Вот чайки с воронами и пируют…
— Так надо же спасать малька!
— Надо бы, конечно. Но кто же этим будет заниматься? Может, ты попробуешь?
— Я?
— Да.
Ромка бросился к отцу:
— Пап, давай спасем малька!
— От каравана отстанем.
— Ну и что же! У нас теперь бензина хватит? Хватит?
— Хватит, наверно…
— Ну поедем, прошу тебя!
Отец внимательно поглядел на Ромку, потом прикинул расстояние до города и решительно махнул рукой:
— Едем! Василий Иванович, спасибо за помощь, мы покидаем вас!
— Ну что ж, попутного ветра, как говорится.
Когда они уже были в лодке, шкипер вынес из каюты сонного Дика.
— А щенка-то мне оставили?
— Ой, забыли! — испугался Ромка. — Отдайте, дядя Вася, нам на охоте никак нельзя без него.
— Ну, ясное дело… Без него вы как без рук! Держите…
Отец принял Дика, и «Ласточка», развернувшись по течению, заспешила туда, где над своими жертвами кружились птицы.
Они причалили лодку как раз возле того места, где обмелевший залив был перехвачен узкой песчаной полоской. Ромка спрыгнул на берег и побежал разгонять птиц.
Пугливые чайки взлетели, едва завидев его. Сороки тоже не засиживались долго. Но нахальные вороны улетать не торопились.
— Кыш! — кричал на них Ромка и размахивал руками. — Кыш! Я вам покажу, как малька обижать… Кыш!
Вороны отлетали на несколько шагов в сторону и снова садились на песок. Некоторые из них терзали маленьких рыбешек.
— Кыш! — в отчаянии закричал Ромка и схватил валявшуюся возле воды хворостину. — Кыш!..
А тем временем отец отыскал в лодке походную лопату и начал прорывать в песке канаву, чтобы соединить озеро с Волгой. Он уже заканчивал эту работу, когда к нему подбежал перепуганный сын.
— Папа! Я такое видел, такое!..
— Какое? — улыбнулся отец.
— Там лягушка…
— Ну и что? Разве ты раньше не видел лягушек?
— Лягушка схватила рыбу…
— Это бывает.
— А потом подползла змея и схватила лягушку!
Отец закончил рытье канавки и воткнул лопату в песок.
— И такое бывает, сынок. В природе, брат, к сожалению, действует закон «кто — кого». А может, ты не змею, а ужа видел?
— Змею! Серая такая. Ужа ты мне показывал: он черный, и на голове у него желтые пятнышки. А это змея! Пойдем посмотрим.
