— А мы на веслах поплывем.
— Против течения-то? Нет, брат, на веслах далеко не уйдешь. Попробуем прицепиться вон за тот караван.
— А нас не поругают?
— Мы разрешения попросим…
Он сбавил обороты мотора и направил «Ласточку» на середину реки, где должен был проходить появившийся снизу караван.
Когда буксир поравнялся с лодкой, Ромка сам, без помощи отца, прочитал на его борту: «Б-Ы-С-Т-Р-Ы-Й».
«Быстрый» шел не очень быстро, потому что тащил за собой две большие баржи. «Ласточка» приблизилась к последней барже. Отец сложил рупором журнал «Огонек» и крикнул:
— Эй, на барже!..
Из каюты вышел человек в тельняшке и подошел к борту.
— Возьмите, пожалуйста, на буксир, бензин кончается, — попросил отец.
— А вам куда?
— До Волгограда.
— Подходите к корме. — Человек в тельняшке прошел на корму и свесился через борт. — Давайте цепь… Вы сами-то в лодке останетесь или на баржу переберетесь?
— На баржу! — ответил за отца Ромка. — Только мы с Диком, можно?
— А он не разорвет меня? — усмехнулся человек в тельняшке, покосившись на щенка.
— Нет, он у нас ученый, — успокоил его Ромка.
— Ну, если ученый, тогда можно.
Экипаж «Ласточки» в полном составе перебрался на баржу. Только Мямлика оставили в ящике на лодке.
— Ну, давайте знакомиться, — сказал человек в тельняшке. — Меня зовут Василий Иванович…
— Как Чапаев! — восхитился Ромка.
— Как Чапаев. И усы поэтому я отпустил чапаевские.
— А меня зовут Рома. А Дика вы знаете, как зовут. А папу зовут дядя Петя. Он работает механиком.
— Очень приятно. А я работаю шкипером.
— А кто это — шкипер?
— Шкипер? Это самый главный человек на корабле.
— Самый?
— Самый.
— Самый-самый?
— Самый-самый! — засмеялся Василий Иванович. — А ты есть хочешь?
— Нет. Мы недавно кушали.
— Но арбуз вы не ели, это я точно знаю.
— Арбуз не ели… — вздохнул Ромка.
— Ну пойдемте, я вас угощу арбузом.
Арбуз всем понравился, даже Дику.
А потом Василий Иванович повел Ромку в рубку, где возле штурвального колеса стоял молодой матрос. Отсюда было видно и баржу, которая шла впереди, и буксир «Быстрый», и берега Волги — левый и правый, — и все, что проходило по реке.
— Смена пришла тебе, — сказал Василий Иванович молодому матросу. — Иди отдыхай. А ты, Роман Петрович, становись за штурвал. Сумеешь управлять кораблем?
— Сумею, — решительно сказал Ромка и взобрался на скамеечку, подставленную шкипером.
Он держал в руках штурвал и гордым взглядом окидывал волжский простор.
«Эх, Костя не видит!» — с сожалением подумал он.
