Кушский царь, кашлянув, обратил на себя внимание.
— Я предлагаю, — начал он, — выстроиться нам именно так, как выстроились тогда они.
— Мне кажется, начинать надо лучниками, — мрачно предложил фараон.
— И это неплохо, — не осмелился возразить военачальник.
— Фланги укрепить лучниками, а центр предоставить копьеносцам. А, впрочем, тебе виднее.
Воин покорно поклонился и встал в строй.
— Идут, — тревожно возвестил кто-то.
Все разом повернулись к крепости.
Сирийцы шли молча, в шахматном порядке, глядя прямо перед собой. Впереди на белом коне, в сопровождении личной охраны, ехал царь. Это был крепкий мужчина лет сорока, полный решимости и самоотверженности.
— Приготовиться, — скомандовал Небхепрура.
Египтяне заняли исходные позиции согласно решению фараона.
Противник приближался.
Выступление без сопроводительной музыки должно было психологически воздействовать на врага, посеять в нем неуверенность в своих силах. Этот незамысловатый прием был известен Небхепруре по рассказам участников предыдущего похода.
Сирийцы остановились у небольшого косогора. Царь и его свита взобрались на него и выжидательно уставились на египтян.
Неписаное правило выступления — пришел первый, так и начинай первым.
Небхепрура пристально вгляделся. Конь нетерпеливо топтался под ним, натягивая поводья, словно рвался в бой. Эйе едва заметно кивнул. Фараон поднял руку и, переждав несколько секунд, опустил ее.
— Вперед, — воскликнул он и первым ринулся в атаку.
Небхепрура дрался ожесточенно и рьяно, орудуя мечом в правой руке и копьем в левой. Телохранители прикрывали его, не спуская глаз с отважного фараона, за которым след в след сражался кушский царь. Теплая красная жижа словно приклеила руки к оружию. Разгоряченный, повелитель Египта не замечал этого, нанося вправо и влево смертоносные удары. Вот подскочил лихой сириец и метнул в фараона копье. Небхепрура вовремя увернулся. Копье, миновав юного правителя, вонзилось в грудь кушского царя. Тот громко охнул и начал сползать вниз. Тутанхамон обернулся. Кушский царь корчился в предсмертных судорогах. Вражеское копье плотно сидело в его груди. Война есть война. Жертвы на ней неизбежны.
Эйе зорко наблюдал за ходом кровопролитного боя. Он стоял все там же, на небольшом холмике в окружении немногочисленного отряда лучников.
Наконец фараон обернулся и подал знак. Эйе понял. Обратил свой взор к начальнику лучников. Поймав его взгляд, верховный жрец вытянул вперед руку, означавшую направление удара. Лучники вступили в битву.
