Пули сразу трех атомных винтовок разом вонзились в тела наступающих чудовищ и взорвались в них. Через несколько мгновений оба монстра были мертвы.
– Мне показалось, или это существо и правда разделилось на два? – спросил венерианец.
– Сразу видно, что «Планетарная зоология» – неизвестная тебе книга, – назидательно сказал ему Ганнер Уэлк. – Если бы ты знал хоть что-нибудь, то тебе было бы известно, что вся фауна Сатурна бесполая и размножается почкованием.
– Давайте вытащим зубы из этих туш, – предложил Торн. – Нам повезло, что мы убили сразу нескольких: охотники на слитов без слитских клыков вызовут подозрение в городе.
Они подошли к тушам, разорванным пулями, преодолевая повышенную гравитацию Сатурна. Сила тяготения была частично компенсирована высокой центробежной силой от быстрого вращения планеты. Привыкшие к космическим нагрузкам, тренированные мышцы планетеров быстро приспосабливались к бо́льшей силе тяжести, хотя пока они чувствовали себя медлительными и тяжелыми.
Острыми ножами из земной стали они начали вырезать огромные белые клыки из отвратительных пастей слитов. Эти зубы были самым твердым органическим веществом в Системе и пользовались высоким спросом на всех мирах. Их использовали для резьбы при изготовлении ювелирных изделий, а также в производственных процессах в некоторых отраслях промышленности. Вот почему в этом мире охота на слитов стала профессией.
Туманы вокруг осветились рассветом. Короткая пятичасовая ночь Сатурна заканчивалась.
– Проклятый туман! Он такой холодный, – стуча зубами, проворчал Сол Ав. – Я не променял бы на все внешние миры даже одно-единственное венерианское болото, оно по крайне мере тёплое.
– Если тебе так нравится эта грязная лужа, которую ты зовёшь своим миром, зачем же ты покинул её? – спросил Ганнер Уэлк.
Они заканчивали вырезать последние зубы, которые складывали в сумки на поясах, когда Торн вдруг поднялся на ноги, схватив атомное ружье.
– Осторожно, ребята, и не показывайте своё волнение, – тихо и быстро сказал он.
Через холодный и туманный грибной лес, освещенный рассветом, к трём товарищам шла дюжина хорошо вооружённых зелёнолицых сатурниан.
Вглядевшись в приближающихся сатурниан, Джон Торн понял, что это охотники за слитами. Все они выглядели весьма сурово, их одежда была грязна, у всех были тяжелые атомные ружья.
Впереди шел грузный неповоротливый человек средних лет, который обратился к планетёрам низким голосом.
