– Как успехи, друзья? – пробасил он. – Я вижу, вы добыли нескольких слитов.
– Всего лишь нескольких, – ответил Джон Торн с сожалением. – Мы бродили среди грибов в течение многих дней, и это первые зубы, которые мы добыли.
Торн старался говорить с тяжелым сатурнианским акцентом. Все народы Системы говорили на одном языке, так как происходили от землян. Но в каждом мире развился свой характерный акцент.
Сол Ав и Ганнер Уэлк встали. С небрежным видом они вытирали серую кровь убитых слитов со своих кожаных курток, пока сатурниане приближались к ним.
– Я Кирбо, – представился грузный лидер охотников своим басом. – Я думал, что знаю всех охотников в этих местах, но вас, парни, вижу впервые.
Торн кивнул.
– Мы приехали сюда из Кэриса, полагая, что охота здесь будет лучше. Вместо этого тут еще хуже.
Кирбо кивнул, соглашаясь.
– Да, охота здесь стала хуже, охотники уже не могут легко заработать в этих местах, – пробасил он. – И то же самое возле Сатурнополиса, я уверяю.
Он хлопнул по увесистому мешочку на своем поясе.
– В любом случае, у нас неплохой улов, и мы уже возвращаемся в Сатурнополис. Хотите полететь с нами на нашем ракетоплане?
Сердце Джона Торна подпрыгнуло от радости. Это был быстрый способ попасть в столицу Сатурна, и так как они полетят туда в компании других охотников, то не вызовут там подозрения. Однако он нахмурился и вопросительно посмотрел на остальных планетёров.
– Ну как вы думаете? – спросил он их. – Уйдем из леса с теми немногими клыками, что мы добыли?
– Я говорю – да, – проворчал Ганнер Уэлк. – Охота здесь еще хуже, чем в наших местах.
Сол Ав кивнул, соглашаясь с ним.
– Я хочу увидеть огни большого города и немного выпить после этих двух недель.
– Хо-хо! – хохотнул Кирбо. – Не падайте духом, ребята. Уверен, скоро всё переменится к лучшему.
Вместе с новоприобретёнными друзьями, загримированные планетёры медленно шли сквозь высокие грибные чащи.
Торн и оба его друга должны были проявить всю свою силу, чтобы не показать, как на них давит свинцовая сила тяготения Сатурна.
Наступил болезненно-бледный день. Далёкий диск Солнца быстро поднимался, отбрасывая тонкие слабые лучи на серые грибы и мхи вокруг.
На сумрачном небе всё ещё продолжала светить невероятная дуга колец. К тому времени, когда они добрались до ракетоплана, сквозь туман начал моросить обычный здесь холодный утренний дождь.
Самолет Кирбо оказался древним и потрепанным, его гласситовые окна были покрыты трещинами, а изношенные инертрумные дюзы были охвачены грубо сделанными металлическими кольцами, укреплявшими их.
