Первая из них связана с изменением объема гиппокампа, который, предположительно, уменьшается с возрастом. Если принять во внимание гендерный фактор, возникает иная картина. Лишь мужской гиппокамп заметно уменьшается с возрастом. У женщин эта структура немного сокращается, но корреляция со старением выражена в четыре раза слабее, чем у мужчин. Мы не знаем, приводит ли это к различиям в поведении, но это красноречивый пример, что общество нуждается в подобных исследованиях.
Вторая находка связана с поведенческими реакциями на внешний стресс. Теперь мы знаем, что повышенный уровень кортизола оказывает на пожилых женщин более негативное влияние, чем на мужчин, когда речь идет об эмоциональном благополучии и когнитивных способностях. Исследователи наблюдают это, «напрягая» мозг стрессовыми стимулами в контролируемых лабораторных условиях. Напряжение может быть психологическим, как во время просмотра ужасных новостей, или биохимическим, как после приема препаратов, вызывающих стресс. Разумеется, пожилые мужчины тоже реагируют на такую нагрузку, но у женщин реакция в три раза сильнее. Причина может иметь отношение к гормону под названием «эстроген». Стрессовая система, опирающаяся на кортизол (так называемая ГГН-система, сокращение от гипоталамус-гипофиз-надпочечники), гораздо более остро реагирует на раздражение у женщин после менопаузы, чем до наступления менопаузы.
Третья находка связана с преобладанием деменции, которая развивается в старческом возрасте. Такое слабоумие может без разбора поражать любой стареющий мозг, словно мародерствующая шайка викингов, но оно все же предпочитает женский мозг. Согласно Ассоциации Альцгеймера, две трети всех людей в США, пораженных этой болезнью, являются женщинами. Около 16 % женщин старше 71 года имеют старческое слабоумие по сравнению с 11 % мужчин из той же возрастной группы.
Почему старческое слабоумие имеет такие сексистские наклонности? Раньше мы думали, что женщины просто живут дольше мужчин, и это имело свою внутреннюю логику, так как возраст является основным прогностическим индикатором для любой деменции, включая болезнь Альцгеймера. Но мы больше так не думаем. Существуют гендерные и даже генетические причины для такого различия, и опять-таки, вину можно частично возложить на эстроген. В некоторых случаях эстроген образует мощный заслон от биохимических соединений, которые обычно придают силу болезни Альцгеймера. Идея состоит в том, что, когда эстроген истощается, защитная стена рушится. Мы подробнее изучим эти вопросы в главе о болезнях разума.
