Мы подъехали к расположению разведроты. Загрузили 40-литровый металлический термос с водой. Я взял свою командирскую сумку с рабочей картой. И начал что-то в ней внимательно рассматривать. Словно пытался найти на карте наших потерявшихся бойцов. Найти их на карте было совсем не сложно. Оставалось только найти их в пустыне.
Через пару километров мы подъехали к небольшой развилке. Старший лейтенант постучал по крыше машины. Скажу честно, я не ожидал от него такой настойчивости. Но он вдруг вспомнил, что вчера утром поворачивал на этой развилке налево. Это он хорошо помнил. Единственное, что помнил. Потому что дальше начинались барханы. Похожие один на другой. Но мы повернули направо. Потому что старший лейтенант искал своих пропавших бойцов. А я искал того, кто знает, где их искать! Еще перед выездом на карте я обнаружил в трех километрах к северу от нашего лагеря зимник, в котором обычно останавливаются на ночевку пастухи с отарами овец. И мы ехали к этому зимнику.
Я не ошибся в своих предположениях. Вскоре мы подъехали к отаре овец, которые паслись вокруг небольшой глинобитной постройки. На шум нашей машины вышел старик-чабан. Белобородый, с опаленным солнцем и ветрами лицом и с удивительно мудрыми глазами. Мы поздоровались.
— Салам алейкум, аксакал!
— Алейкум ассалам, командир!
— Скажите, уважаемый, вы не встречали неподалеку наших солдат?
Старик улыбнулся в ответ. Легкая смешинка, как маленькая искорка, блеснула в его глазах. Но ответил он вопросом на вопрос.
— Почему неподалеку? Здесь они, — и пригласил меня пройти за собой.
В зимнике на полу сидели несколько бойцов. Они пили зеленый чай с ароматными пшеничными лепешками. И похоже, не очень-то обрадовались, что их нашли так быстро. Призванные из запаса, они не очень-то торопились служить. И хорошо помнили несколько главных армейских заповедей. Во-первых, о том, что солдат спит — служба идет. А во-вторых, что нужно держаться подальше от начальства и поближе к кухне. В полумраке зимника не было видно моих погон. Однако они сразу же догадались, что я и есть то самое начальство, от которого нужно держаться подальше.
Я не стал их разубеждать. Произнеся лишь два слова:
— Выходи строиться!
Бойцы неохотно стали подниматься с пола. И побрели к выходу. Там их уже обнимал их командир. Радуясь тому, что увидел живыми и невредимыми. Словно они только что вернулись с того света.
— Все? — спросил я его.
— Все. Все! — радостно ответил мне старший лейтенант. — Можем возвращаться!
