— Примем эту маленькую предосторожность, учитель.
— Да, это будет не лишнее, — согласился Оро-Бер.
Набросив на себя робы, они продолжали углубляться в туннель, становившийся более широким и покатым.
В одном месте, в своеобразном заливчике, чернело несколько небольших двухместных гондол. Гени осмотрел одну из них, быстро освоился с механизмом управления и предложил ученому прокатиться.
Гондола медленно поплыла по опаловой глади, отсвечивающей нежными красками перламутра.
Чем дальше — уклон потока становился круче. Они не торопясь ми повали несколько каменных зал. Все чаще попадались коричневые фигуры, занятые своими делами и не обращавшие внимания на двух путешественников.
Гени, которого несколько утомлял царивший всюду полумрак, отбросил с головы капюшон и сейчас же почувствовал резкий, неприятный звон в ушах.
Он быстро накинул капюшон снова на голову. Звон в ушах прекратился.
— Учитель, попробуйте сбросить ваш капюшон.
Роне с некоторым удивлением повиновался.
— Фу, какое неприятное состояние… Мне, кажется, дурно…
Гени поспешно покрыл голову ученого. Тот с удивлением дотронулся до руки Гени.
— Какой изумительный фокус! — сказал он, — теперь я понимаю, почему они все в плащах. Чем объяснить это явление?
Поток, по которому они плыли, принимая в себя десятки притоков, становился широкой, крутой, но медлительно-спокойной рекой. Гондолы попадались все чаще.
В слабо освещенных бесчисленных галлереях «по берегам» копошились тысячи закутанных фигур.
Туннель становился не только шире, но и выше. Над головой протянулись, слабо поблескивая колеблющимися золотыми нитями, бесчисленные провода, образуя густую, причудливо переплетенную сеть.
Поток плавно влился в широкое озеро, с ясно очерченными, как бы светящимися берегами вдали.
— Да здесь целое подземное море! — с восторгом вскричал Гени. Он поднял глаза вверх и застыл в молчаливом изумлении.
Над головой, в недосягаемой выси, раскинулся слабо светящийся гигантский купол, с несколькими ярко-желтыми конусообразными иллюминаторами.
При более пристальном осмотре, конусы оказались правильными цилиндрами, сужающимися по мере удаления, в силу закона перспективы. В иллюминаторы были вставлены колоссальные линзы.
— Теперь я понял назначение капюшона! — сказал ученый. — Мы находимся на большой глубине. Эта ткань обладает способностью уменьшать, если не совершенно уничтожать, давление.
Гени давно уже всматривался в сверкающие по опаловому морю светлые, слегка дрожащие точки.
