Треснул от холода большой деревянный сруб. Где-то на мелководье рвануло лед, просевший до дна. Вода хлынула, потрескивая, растекаясь синими натеками, и тут же схватывалась жестко морозом. Гулко хлопнула дверь в сенцах, затопотали шаги по настывшим половицам. В распахнутую избяную дверь вместе с паром ввалились люди.
— Кого это принесло?! — вскинулась с кухни Катерина.
— Принимай гостей! — подсевший от мороза голос Николая Петровича Березина возвестил громко.
Зоя положила письмо на столик, прислушалась к колготне в доме. «Коля?! Его каким ветром в такую пору занесло? Батя с Алексеем привез?!» — коротко пронеслось в мозгу.
А Катерина тем временем встречала гостей.
— А Зоя опять в больничку ушла? — донесся голос Алексея. — А то к ней вот Харламов приехал…
— Да нет, Алеша! А вы раздевайтесь, — повернулась она к военному. — Коля, помоги! — и, притушив разговор, прошептала: — Сашкин чемоданчик вскрыли… А там письмо. Читает у себя.
— Харламов! — проговорила Зоя, всхлипнув. Сразу обдало ветром прошлого. Она вышла в переднюю, тщательно смахнув слезы с глаз и прижимая у груди кофточку. Все как-то виделось туманно. Но она узнала! Перед ней стоял тот самый Харламов. Только седой как лунь, уже не бравый полковник, а убеленный сединой генерал.
— Ха-а-ар-ла-мов! — Зоя потянулась к нему всем телом. Он медленно опустился на колени перед женщиной, как перед знаменем, и целовал ее безвольно опущенные руки. — Ты что?! Встань!.. — шептала она пересохшими губами.
Все, кто был в это время в избе, затаенно смотрели на эту сцену. А Харламов, поднявшись, уже говорил резко:
— Все знаю! Но ты сильная!.. Держись!..
Зоя разрыдалась у него на груди…
— А батя где? — обеспокоенно выспрашивал у Катерины Алексей.
— Я думала, ты его привез сейчас!.. — схватилась та за голову.
— Какое! Он еще утром должен был быть дома. Загулял батя!..
Алексей оделся и выскочил на мороз. По деревне не слышно было гуляк. «В чайхане сидит!» Он зашел в поселковую чайную, но там кто-то из заводчан справлял свадьбу. По пути заглянул в магазин. Мария Зыкина сразу же догадалась, кого ищет Алексей. Подперев жирные бока кулачищами, игриво возвестила:
— Ищи у Трифонова. Он мясо загнал… Ушли часа три назад. Гуляют пропойцы, пока Марфа в отъезде!..
Алексей вернулся в деревню, высматривая дома. Светившихся окон было мало. У Трифонова темнотища. «Куда их черти унесли? — про себя ругнулся Алексей и тут же мысли перескочили на другое: — Правда, говорили, что на Малиновке зоны строят. Наверняка Харламов со Степного своих сослуживцев привез! Да еще лес у нас брать будут. Опасное соседство! Шахты закладывают… Что-то нашли, а добывать зэки будут…»
