Было пасмурно и туманно. Сыпал и сыпал уж которые сутки назойливый холодный дождь. Предосенье. Ночь впереди была тиха и без проблеска жизни. Как будто кругом была вечная пустота, и они одни среди безлюдья. Тревоги пока не было слышно. Лишь в беспросветной мгле горели огни централа за спиной да шарили в стороне прожектора, сине высвечивая реку. Слышался вялый собачий лай, да откуда-то из темноты, словно из-под земли, монотонно сочилась песня. Слова доносились рвано, мято:
Тюрьма… иркутская большая,
Народу в ней… не перечесть.
Ограда каменна-а-а высока,
Через нее не перелезть…
— На пищеблоке бесконвойные придурки картошку чистят, — прошептал Егор, оглянувшись. — А мы клали на эту стену!.. — Егор крался на шаг впереди вдоль кособокого тына по зарослям отцветающей лебеды и репейника, нетерпеливо подзывал то и дело отстававшую Зою: — Ну, что же ты?! Пока вохра не всполошилась, надо уйти подальше в тайгу!.. А там воля, женушка-а-а!
У Зои перехватывало дыхание от волнения и страха. Горький полынный вкус едуче застывал на губах. Ноги, измученные и избитые в этапе, изорванные стеклом и проволокой на стене, подгибались в коленях. И волочилась она следом безвольно, вяло, словно во сне, горя желанием, чтобы побыстрее закончились эти муки. Любой конец ее устраивал. Протягивая израненные ладони к мужу, просила надрывно и со слезами:
— Егорушка!.. Ослабла я в этапе… — жарко рвалось из ее рта. — Попить бы!.. Уходи один, Егор! Уходи!.. Я гирей на тебе вишу! Уходи!.. Закаменела… — тут же переходила на повизгивание, похожее на собачье: — Не дойду я!.. Страх меня переборол. Оставь! Я сдамся добровольно… В штрафняке как-нибудь переживу. А ты иди.
Егор останавливался, поджидал:
— Крепись! Мечта вот где! — он сжимал кулак. — Ты же всегда была сильной и отважной! Идем, рыжая!..
Он раскачивался маятником, тяжело и с легочным хрипом дышал, сплевывал горько-кислую кровь. На лице тень чуть-чуть прикрыла злобу. Он скрипел зубами, кроша изъеденную тюремной баландой эмаль, ругался матом и по фене…
К утру они благополучно миновали выселок и ушли по холодному ручью в сопки. Зоя часто припадала к земле, просила, вызывая у Егора еще большую злобу, накопившуюся в застенках.
— Не могу больше! Оставь!..
— Никогда! — он тащил ее на себе, волочил. — Не сдамся и тебе не позволю! Умрем вместе за глоток свободы! Доберемся до глуши, а там можно переждать. Не такое бывало в Испании, — он насильно улыбнулся.
В тайге остро пахло папоротником и хвоей. Они лежали на лесном подстиле, грызли кедровые орешки, выковыривая их из смолянистых шишек ногтями. Ветер бежал по вершинам, сыпал на головы лесную труху. Напившись из ручья, Зоя оживилась и дальше пошла бодрее…
