— Не вернулся Ваня… — ответил тот. — Он вылетал в паре с Шишковским. Тот вон спит…
Заболотный сразу поник. Голубина он любил по-братски. Они часто вылетали на боевые задания вместе, и счет сбитых вражеских самолетов у них был почти равный. Под утро Заболотный сказал Шумилову:
— С сегодняшнего дня, Иван, давай откроем наш новый счет. Рассчитаемся с фашистами за Ваню и за других наших ребят…
Утром лейтенанта Заболотного вызвал командир эскадрильи капитан Дунаев. Он не задавал летчику вопросов, не спрашивал о самочувствии. Он хорошо понимал его состояние. Попросил лишь достать из планшета карту.
— Вот здесь на вчерашний день проходила линия фронта. Возможно, за ночь кое-что изменилось. Уточните это с воздуха, а потом доложите, — сказал комэск.
На такие задания посылались опытные, проверенные в боях летчики. Одним из первых не только в эскадрилье, но и в полку Заболотный освоил полеты на «свободную охоту», а также подготовился к действиям в ночных условиях. Потому-то чаще других ему и поручались сложные и ответственные задания.
…Как всегда, механик помог Заболотному застегнуть лямки парашюта, убрал колодки… Сделав короткий разбег, взмыл в студеное, нахмуренное небо длинноносый «миг»…
За бортом самолета расстилалась заснеженная земля. Чуть заметно проступали пунктиры проселочных дорог, настороженно притаились в прифронтовой полосе деревушки и поселки. А вот и знакомая нитка железнодорожной магистрали. Еще несколько минут полета — и на горизонте показались клубы черного дыма: где-то здесь должна была проходить линия фронта. По всему видно, за сутки она сдвинулась на несколько километров к северу, и теперь разрушенный и полусожженный Наро-Фоминск, опоясанный речкой Нарой, оставался тыловым городом, где вовсю хозяйничали гитлеровцы. В прошлый вылет Заболотный, снизившись до бреющего полета, малость «покуражился» на виду немецкой солдатни и горожан. Было забавно смотреть, как в мгновение ока людские ручейки растеклись в полуподвалы и развалины. А потом, словно проснувшись, по-собачьи тявкали вслед краснозвездному самолету фашистские зенитные «эрликоны»…
В этот раз Заболотный также снизился до предельно малой высоты. Так безопаснее для жизни, да и можно поточнее рассмотреть картины и детали фронтовой обстановки. Он отчетливо видел, как в огненных языках пламени тают пристанционные постройки, товарные вагоны…
Летчик не упускал ни одной детали из увиденного. Он точно фиксировал в памяти панораму переднего края, брал на заметку каждую подозрительную ложбинку, каждую змейку едва заметных траншей…
