Белль сникла.
— Не падай духом, девочка моя. Я буду продолжать попытки.
— Если у вас получится… если я смогу повидаться с отцом еще разок… я буду так вам благодарна! Это все, чего я хочу.
— Мне бы хотелось, чтобы ты смогла не просто повидаться с отцом.
Белль удивленно взглянула на графиню.
— Я хочу, чтобы ты и твой отец остались здесь. Со мной. Навсегда.
— Но это невозможно. Страна Грез ненастоящая.
— Она может такой стать. Есть способ, поверь мне. Позволь твою историю написать мне, а не Чудовищу.
Горькое отчаяние охватило Белль. Она страстно хотела, чтобы получилось так, как говорит графиня, но знала, что это исключено.
— Даже если Страна Грез станет реальностью, я не могу остаться здесь навсегда, — сказала она. — Я обменяла свободу отца на свою. Что сделано, того не вернешь.
— Не стоит быть столь категоричной. — Графиня потрепала Белль по щеке. — Я в свое время много чего меняла в этой жизни.
Ледяной тон, которым были сказаны эти слова, покоробил Белль. Но что — то придало ей решимости. Вдруг графиня права и возможность остаться в Стране Грез с отцом существует? Ей так хотелось в это верить. Словно прочитав ее мысли, графиня сказала:
— Верь мне, Белль.
— Постараюсь, — кивнула та.
— Постараешься? — Графиня вскинула бровь.
— Я… верю вам. — И Белль натужно улыбнулась.
Графиня улыбнулась в ответ. Белль обняла ее и поблагодарила, а затем села в поджидающую карету. Мушар закрыл за ней дверцу и взобрался на облучок. Кучер взмахнул хлыстом, лошади рванули с места. Полчаса спустя карета остановилась возле шато. Как обычно, Мушар помог ей спуститься. Он лишь мрачно кивнул, когда она поблагодарила его, потом вновь взобрался к кучеру, и карета укатила в сторону конюшни.
Опустились сумерки. Белль осталась одна со своим неизменным огарком свечи. Когда ее глаза привыкли к темноте, она увидела, что высокие тисы образовали что — то вроде лабиринта с узкими тропинками между стволами. Узловатые, корявые корни змеились по земле, как и в прошлый раз, заставляя Белль ступать осторожно. Едва она двинулась по тропе, как услышала тихое шуршание.
Слегка занервничав, она ускорила шаги. Девушка попыталась убедить себя, что это всего лишь мышь или другой маленький зверек семенит в свою нору, но звук усилился и стал громче. Белль остановилась, затаив дыхание.
— Кто здесь? — спросила она дрожащим голосом.
Казалось, шуршало не сзади и не впереди, а со всех сторон. Белль вдруг поняла, что этот звук издают ветви и побеги, сучья и стебли. Панический страх закрался в сердце — розовые кусты и тисы росли так быстро, что она это слышала. «Быстрее! — крикнул внутренний голос. — Беги к книге!» Белль бросилась вперед, но тут что — то схватило ее за лодыжку и дернуло назад. Она упала, больно ударившись локтем о землю. Девушка взглянула на свою ногу, с ужасом ожидая увидеть какого — нибудь монстра. Вокруг ноги обвились, словно щупальца осьминога, древесные корни. Белль принялась колотить по ним свободной ногой, и, съежившись, они отпустили ее. Только она попыталась подняться, как колючий терновник вцепился в ее рукав. Кое — как оторвав его, она побежала к книге с единственным желанием — выбраться живой.
