— Дорогая, не поможешь Чипу покормить цыплят?
Белль улыбнулась и взяла у нее миску с раскрошенным черствым хлебом. Шапо ушел наверх, так что ей пришлось самой искать свое пальто в гардеробной. Она отдала миску Чипу, и тот убежал за дверь. В холле ее ждала миссис Поттс.
— У тебя есть минутка, Белль? — оглянувшись, тихо спросила она.
— Конечно, миссис Поттс, что — нибудь случилось?
— Нет — нет, просто не хочу, чтобы Чип нас услышал. Завтра у него день рождения, и вечером я хочу сделать ему сюрприз — небольшое представление. Может быть, ты поможешь с декорациями?
— С удовольствием! — воскликнула Белль. Что ж, ей придется отложить возвращение в Страну Грез на пару часов, но для Чипа она готова сделать что угодно.
— Спасибо, Белль! — просияла миссис Поттс. — Кюизиньер испечет нам праздничный пирог. А подарок я уже приготовила.
Белль и миссис Поттс вернулись на кухню, обсуждая детали праздника. Вдруг миссис Поттс пристально взглянула на Белль и нахмурилась.
— Деточка, ты выглядела такой бледной сегодня за завтраком. Смотри, какие у тебя темные круги под глазами! И зеваешь все утро… Ты, случайно, не простыла, как наш господин?
— Я в порядке, — вымученно улыбнулась Белль. — Просто немного устала. Не могла заснуть прошлой ночью и спустилась за горячим молоком.
— Но потом — то ты вернулась в постель?
Белль на мгновение смутилась.
— Нет… сидела в библиотеке, — призналась она.
Нарисованные брови миссис Поттс еще больше нахмурились.
— Ты ведь совсем недавно узнала про библиотеку, а уже проводишь там столько времени, Белль. В полном одиночестве…
— Я хотела немного почитать перед сном, — принялась оправдываться Белль, — но… хм, в общем, с головой ушла в одну хорошую книгу.
Белль ощутила угрызения совести оттого, что недоговаривает — она была уверена, что миссис Поттс расстроится еще больше, узнай она о Стране Грез и о намерении Белль посвятить все свое свободное время этой книге.
— Белль… — Миссис Поттс испытующе посмотрела на нее.
— Да, миссис Поттс?
— Я знаю, это трудно… жить здесь. С нашим господином. И со всеми нами. Я знаю, ты не выбирала такую жизнь… — Она запнулась, подыскивая нужные слова. — Читать чужие истории и погружаться в них, конечно же, чудесно. Но важно жить и своей жизнью, даже несмотря на то, что временами она бывает сложной. Ты понимаешь, что я хочу сказать?
Дверь на кухню с грохотом распахнулась.
— Белль! — закричал Чип, набрав побольше воздуха в грудь.
— Господи, Чип! — вздрогнула миссис Поттс. — А еще громче можешь?
