— Давным — давно жил на земле раб по имени Андрокл, — слегка дрожащим голосом начала она. — Его хозяин был очень жестоким, и Андрокл сбежал от него. Долго шел он по пустыне, а когда настала ночь, укрылся в пещере, голодный и уставший. Но пещера служила жилищем льву, и он вышел из глубины, рыча и скаля зубы.
Белль перевела дыхание и взяла Чудовище за лапу.
— Бедный Андрокл! — воскликнула она. — В ужасе прижался он к стене, понимая, что пришел его смертный час. Но вдруг лев, вместо того чтобы броситься и загрызть его, поднял лапу.
Медленно Белль перевернула лапу Чудовища ладонью вверх.
— Андрокл увидел, что лапа льва распухла и кровоточит, — продолжила она. — Преодолев страх, он приблизился и заметил шип, торчавший из лапы. Он осторожно вытащил его, а лев в благодарность раздобыл ему еды. Но спустя несколько дней Андрокла схватили и бросили в тюрьму. Его заставили сражаться с дикими животными на арене в угоду римскому императору…
— И вот как — то раз одним из тех животных оказался тот самый лев, которому он когда — то помог, — прервал ее Чудовище. — Зверь узнал его и покорно лег у ног. Император был так потрясен увиденным, что даровал Андроклу свободу, и тот счастливо прожил свою жизнь. Совсем как в волшебных сказках. Но жизнь — не волшебная сказка, Белль.
— И эта история тоже, — ответила она. — Это басня. А у басни есть мораль. Есть мысль. Мысль о том, что друзья могут помочь друг другу.
Чудовище вырвал лапу из рук Белль.
— Ты мне ее рассказываешь… зачем?
— Затем, что ты напоминаешь мне того льва. В твоем сердце застрял шип. Он причиняет тебе сильную боль и заставляет…
Чудовище так резко вскочил с кресла, что оно с грохотом опрокинулось. Белль вздрогнула.
— Осторожно, Белль, — ощетинившись, прорычал Чудовище. — Не всем удается подружиться со львом.
Белль поняла, что задела за живое. Ее слова снова вызвали у зверя гнев, но теперь она не отступит. Он тоже разозлил ее: она так старается, а он не хочет сделать даже небольшое усилие!
— И что ты сделаешь? — поднявшись, спросила она. — Снова накричишь на меня и выгонишь, как тогда, в Западном крыле?
— Нет, лучше уйду сам. Не собираюсь продолжать этот разговор. Хватит глупых историй и еще более глупых сравнений.
Он повернулся к выходу, но Белль опередила его и встала в дверях.
— Никаких сравнений. Никаких символов или метафор. Что ты скрываешь? О чем недоговариваешь? В твоем замке таится что — то еще… И если мне суждено провести здесь остаток своих дней, я должна узнать правду!
