— Совсем как этот лев, — прошептала она. — Чип, ты гений.
Сердце Белль учащенно забилось — она нашла способ разговорить Чудовище, позволить ему выплеснуть свою боль и, возможно, найти ответы на мучившие ее вопросы. Иногда одних только слов недостаточно, ибо они воздействуют на разум. Но история, в которой слова переплетаются, как нанизанные на нитку жемчужины, — такая история способна растопить сердце. Если Белль удастся достучаться до сердца Чудовища, кто знает, может, он откроет ей свою тайну?
Белль вернулась к камину с книгой в руках. Теперь у нее есть план. Завтра она пойдет к Чудовищу. К утру она наберется мужества и спросит, знает ли он басню про Андрокла и льва. И тут она увидела, что ей не придется ждать до утра. В домашнем халате, с канделябром в лапе, Чудовище стоял в дверях и озадаченно смотрел на нее.
— Это ты, Белль! Я мог бы догадаться, — сказал Чудовище, и тревога на его лице сменилась облегчением.
— Что случилось? — спросила Белль.
— Ничего. Просто почувствовал запах дыма и спустился проверить, все ли в порядке.
— Мне не спалось, — объяснила Белль, — и я решила немного почитать. Хочешь присоединиться?
Чудовище кивнул и придвинул еще одно кресло. Они уселись друг напротив друга.
— Странно, что ты не спишь, — сказал он. — Я думал, ты будешь храпеть, как извозчик…
— Вот спасибо!
— …после твоих подвигов на льду. Так в чем дело?
— Что — то меня разбудило, — не решаясь признаться в том, что ей грустно, слукавила Белль. — Сова, наверное…
Но Чудовище догадался сам.
— Белль, я знаю, это не совсем то, чего ты ожидала, — произнес он, взглянув на свои лапы. — Может быть, есть что — то еще, что мы могли бы для тебя сделать?
Белль замерла, а потом набрала в грудь воздуха и решилась:
— Да, кое — что есть. Моя жизнь изменилась навсегда. И все из — за какой — то розы. Я хочу, чтобы ты рассказал мне все.
Чудовище отвернулся к огню:
— У роз есть шипы, а они ранят…
Он произнес это так тихо, словно разговаривал не с Белль, а с самим собой. Но она услышала и почувствовала щемящую жалость, которая застигла ее врасплох. Она была готова ко всему: крику, гневу, но никак не к тихой печали.
— Раны заживут, если вытащить шип.
— Может быть.
«Сейчас или никогда», — подумала Белль.
— Слышал ли ты историю об Андрокле и льве? — начала она, протягивая ему томик басен.
Чудовище вскинул на нее умоляющий взгляд.
— Белль, не надо, — попросил он.
Она не послушалась. Она встала, подошла к нему и уселась на пол рядом с креслом, почти коснувшись его мохнатой ноги.
