Всё, что ей нужно, — это выяснить, какие у ее противника слабости, а для этого нужно время.
— Неужели ничего нельзя сделать? Я могу вам заплатить… — Мысли ее сами собой обратились к их домику, полному металлических деталей, книг, пыли и небольшого количества еды. — Хоть как-то, — с запинкой закончила она.
Ответом ей стал хриплый оглушительный хохот.
— Я владею всем, что ты видишь вокруг. Что ты можешь мне дать такого, чего у меня нет?
Белль в отчаянии огляделась.
— Себя, — выпалила она, не раздумывая.
— Белль, нет! — закричал Морис.
— Меня. Заберите меня, — глубоко вздохнув, повторила девушка. — Я буду вашей пленницей, только отпустите моего отца.
Потом она обязательно что-нибудь придумает. Все герои так делают.
— Белль, нет! Я тебе запрещаю!
— Согласен, — прорычал наконец голос. — Только ты должна пообещать, что останешься здесь навсегда.
В этот миг ветер засвистел в ушах Белль, она поняла, что это переломный момент ее жизни. Всего несколько часов назад она отказалась выйти замуж и мечтала о том, как будет жить вдали от их деревни, когда отец выиграет денежный приз на ярмарке.
А теперь она вот-вот обменяет свое будущее на печальную участь узницы в замке с привидениями.
Она должна увидеть, что ее ждет. Всем героям ее любимых историй давалась такая возможность — по крайней мере, в виде последнего желания.
— Выйдите на свет, — велела она.
Раздался тихий нехороший смешок.
Беззвучно, как свирепый хищник, в маленький круг света шагнуло нечто.
От ужаса у Белль перехватило дыхание. Казалось, будто кто-то взял части от разных животных и прикрепил их к чудовищному телу: задние лапы с огромными когтями гораздо больше лап медведя или льва, узкая талия, массивная грудь, толстая шея. Густая тусклая шерсть. Плащ.
Оно носило потертый фиолетовый плащ, закрепленный под горлом золотой пряжкой. Огромные ноги, выгнутые, как у собаки, обтянуты изорванными синими штанами.
Морда размером с печь. Блестящий, черный, влажный нос, раздувающиеся ноздри. Из черепа — вот нелепость — росли рога, из пасти торчали острые клыки. Удивительные синие глаза… в которых светился ум…
Тяжелое горячее дыхание и слюнявый язык.
Белль, не совладав с собой, отшатнулась. Если бы это было целиком и полностью животное, она бы нашла с ним общий язык. Как с собакой.
Будь это демон или призрак, она знала бы, как держаться с таким противником. Она прочитала много, очень много книг об этих созданиях.
Но это…
Нечто чудовищное, отвратительное, получеловек, полузверь…
