— Наши! — обрадовалась Галя. — Они помогут нам переправить лошадей.
Вскоре путники увидели среди кустарников охотника в кожаной куртке, с карабином и заплечным мешком.
— Роман! — вскрикнула Галя, когда охотник подошел ближе. — Ты как сюда попал?
— Как видишь… Тропой, — отозвался Ермолов, неторопливо освобождаясь от лямок. Поверх мешка был привязан большой глухарь.
— Тебя послал Буслаев? — спросила Галя.
— Никакого Буслаева я не знаю. Обещал твоему отцу, что найду тебя, вот и нашел. Может, сначала поздороваемся?
— Здравствуй, — подала руку Галя. — Как ты нас нашел?
— От меня не скроешься. Надо — под землей отыщу, — отвечал Ермолов.
— Нашел бы ты нас, если бы не беда. Мы бы уже у перевала были, — ответила Галя; ей не понравилась самоуверенность Романа. — По Баджалу на своей оморочке не поплыл бы.
— Пешком догнал бы, — усмехнулся Ермолов. — По следу.
— Значит, знакомые встретились? — спросил, здороваясь, Скробов.
— Да, можно сказать, давние друзья, — Ермолов стиснул в своих железных пальцах руку Скробова и многозначительно взглянул на Галю. Та смутилась. — А что у вас тут? Засели?
— Собираемся переправу делать.
— Это мы в момент! — Ермолов сбросил с плеч куртку.
Роман был настоящий мужчина. Глядя, как ловко управляется он с топором, разделывая поваленные деревья на чурки и перебрасывая их через ключ, Галя довольно улыбалась. Ей даже немного льстило, что ради нее Роман так старается, иначе его бы не заставить, не упросить.
Не успела она сварить чай, как лошади и груз были переправлены через ключ. Роман по-хозяйски подошел к костру. Увидев над огнем лишь один котелок, он разочарованно присвистнул.
— Нет. Так дело не пойдет. — Роман отвязал от мешка глухаря и стал быстро оскубывать его, командуя — Готовь, Галя, ведро. Прибавляй огня.
Скоро глухарь — опаленный, разделанный — варился в ведре. Егор смотрел на Романа, на его крутые, будто литые плечи, мускулистые руки и не мог скрыть своего восхищения.
— Здоровый ты мужик, Роман. Тебе, однако, можно с медведем бороться.
— У меня с ним борьба короткая, — усмехнулся Роман. — Где повстречается, там и шкуру свою потеряет.
«Ну зачем так хвастаться», — огорченно подумала Галя. Ей стало неловко за него перед Скробовым, и она переменила разговор.
— Лапшу будем опускать, Роман, или рис?
— Давай рис. Пока мясо сварится, и он упреет!
— А куда вы дальше намерены идти? — спросил Скробов.
— Куда?.. Думал в вашу экспедицию устроиться пока до охоты, да вы вертаетесь.
