— Сгинь, колдунья! — вскричал он.
В тот же вечер пошли гулять Ржевский с собакой и не вернулись. Вернее, частично вернулись: около часа ночи пудель Нансен стал требовательно фыркать в щель над порогом, поднимая с полу клубы пыли. Супруга Ржевского обнаружила под ошейником записку: «Приду поздно». Это ее не взволновало, дело было привычное, хотя после часа ночи «поздно» не получалось, становилось уже «рано». Супруга налила пуделю в миску молока и под громкое собачье лакание и чавканье легла спать, и снились ей в ту ночь добрые и смешные сны.
Ржевский же к половине второго добрался до квартиры Тишкина. Ржевский, в отличие от старца Аввакума, применил не радедорм, а, по совету Ташевской, более тяжелую артиллерию — четыре таблетки с загадочной буквой «Ю» и стакан красного. Он предполагал, с большими основаниями, чем старец, что никак не заснет. Срыв долгожданных гастролей, полное отсутствие поводов для этого, нехорошие намеки пьяницы-обэхээсника, тревожная неопределенность и, главное, настоятельная теперь необходимость заглянуть в ясные очи своего непосредственного подчиненного Тишкина, все это заставило его бросить во дворах Нансена, вынужденного добираться домой самостоятельно и совершившего в тот вечер неведомые миру подвиги среди льдов и заиндевевших трав древних переулков в районе улицы Чкалова.
Ржевский шел ровно. Медленно, но уверенно он поднялся по гулкой, просторной лестнице к квартире Тишкина. Про лифт он забыл и вообще далеко не все воспринимал однозначно и одномоментно, находясь, вероятно, на пике действия таблеток «Ю» с красным. Поэтому его не удивило, что дверь в квартиру оказалась открытой, а в самой квартире горели сразу: люстра, бра и плафон в туалете.
— Василий Яковлевич! Леля! Я пришел бить вам морду!
Может быть, ему не следовало раскрывать так сразу карты — супруги Тишкины явно испугались и спрятались. Ни на кухне, ни в гостиной, ни в спальне Ржевский их не нашел. Но, по-хозяйски погасив свет в тех местах, где он уже провел обследование, Ржевский, покачиваясь и задевая плечами за стены, отправился упрямо по темному купеческому лабиринту. Вскоре он потерял ориентировку и, толкнув наугад какую-то дверь, увидел в конце коридора в мертвенно-синем квадрате окна дырявую тень лохматой ведьмы.
Такие тут раньше не проживали.
Совсем некстати Ржевский мгновенно вспомнил легенду, которую любил рассказывать Тишкин — о некоей старой деве, купеческой дочке, не поймавшей из-за уродства жениха. Удавилась, мол, в прошлом веке, но раз в год по ночам пристает к мужикам в виде привидения. Сам, мол, Тишкин за недостатком свободного времени с привидением не встречался, но кто-то из его гостей, потерявшись в квартире, до утра выл и стонал за стенами, а наутро был увезен в психиатрическую с диагнозом: «острый алкогольный галлюциноз», хотя до той ночи пил вроде бы как все или даже, как говорят, «эпизодически».
