В том, что стычка неизбежна, не сомневались ни тот, ни другой. Сергей даже решился бы биться об заклад, ставя на спор небольшое свое состояние, в том, что их сейчас уже видят, ведут, держат на мушке винтовки или ружья. Он надеялся лишь на то, что разбойники не захотят себя обнаруживать недалеко от русского лагеря. А может быть, и вовсе решат пропустить двоих всадников, что едут, очевидно, по своим личным делам, не торопясь, осторожничая, но и не помышляя о чем-либо, кроме личной своей безопасности. Зачем нужна такая сомнительная добыча, когда можно выждать и заполучить богатый и большой караван.
Выстрел хлопнул, когда они уже прошли перегиб, высшую точку ущелья, и пустили лошадей снова рысью. Темир спросил Новицкого, сколько, он полагает, осталось до равнины, и тот повернул голову ответить, и в этот момент папаха, тяжелая, косматая шапка слетела у него с головы. А следом и эхо пошло гулять между скал, так что в первую секунду Новицкий не понял, откуда же прилетела пуля. Но пока он вертел головой, Темир успел осадить своего жеребца, развернуть, подхватить, не сходя с седла, шапку и тут же хлопнуть Новицкого по плечу:
– Торопись, Алексаныч, курды!
Пятеро всадников гуськом спускались по извилистой тропе левого склона. Сергей стегнул своего коня и помчался вслед Темиру. Разбойники тоже заторопились, желая успеть спуститься и перекрыть дорогу намеченным жертвам. Но к удаче путников лошадь под передним вдруг оступилась, упала и с жалобным ржанием забилась среди камней. «Ногу сломала!» – догадался Сергей, и он еще раз вытянул нагайкой коня, что и так словно стелился по каменистому дну, вытягивая длинную шею.
Они удачно проскочили точку встречи, опередив погоню саженей на сто пятьдесят, но лошади у разбойников были лучше. Сергей боялся обернуться, чтобы не сбить жеребца с шага, но спиной, позвоночником чувствовал, как приближаются преследователи с каждой минутой скачки. Разбойники не стреляли, надеясь, очевидно, на ноги своих лошадей так же, как на верность взгляда и рук. Да тут еще захромала лошадь Темира. Горец принял решение, не тратя лишней секунды.
– Скачи, Алексаныч! – крикнул он Новицкому. – Я задержу их!
Но и тот уже заворачивал жеребца и катился с седла, одновременно вытягивая винтовку.
– Нет! – крикнул он яростно. – Только вдвоем!
После Бетала, Мухетдина, искалеченного Атарщикова он не желал терять последнего друга. В это мгновение он забыл, совершенно искренне упустил из виду главную цель их поездки. И князь Александр Сергеевич Меншиков, высокомерно-ироничный вельможа, и все посольство с чиновниками, слугами, охранниками, дарами, так и не принятыми Фетх-Али-шахом, все это показалось ему совершенно неважным. И вещи, и животные, и даже люди представились ему микроскопически-ничтожными, словно бы он увидел их в перевернутую зрительную трубу. А существенным в этом мире остался для Сергея высокий сумрачный человек, угрюмый и решительный не по годам, спутник его и товарищ, с которым они вместе месили снег на перевалах, согревали друг друга зимними ночами в горах, уходили от погони, преследовали врага сами, делились последним куском высохшего чурека.
