За время посольства князь уже более или менее сносно научился объясняться с персами, да караван-баши, могучий перс, широкий во всех направлениях, поглаживавший постоянно роскошную красную бороду, тоже знал сотню-другую русских слов.
Отирая с подбородка сок в самом деле сочного персика, Новицкий соображал увиденное и услышанное. Замысел эриванского сардаря сделался ему достаточно ясен. Убийцы, нанятые Гуссейн-ханом, будут поджидать их где-то в горном проходе. Потому и проводники с охраной не желают двигаться дальше, опасаясь копий диких кочевников. Проход может быть, прикидывал он, вспоминая ненадежную карту, длиной три – пять верст. А сразу за ним должен стоять большой пограничный пост. Во всяком случае, его собирался туда выдвинуть князь Северсамидзе, командовавший Тифлисским полком. Если добраться до него и попросить помощи, то можно еще, пожалуй, и расстроить наследника иранского шаха.
– Вы хотите вернуться? – спросил он начальника каравана. – Хотите плату и еще сверху подарки.
– Аббас-Мирза, да продлит Аллах его годы, приказал нам повернуть от горы Безобдал, – степенно ответил перс. – Мы хорошо вас вели, мы хотим хорошую плату. Думаю, что мы заслужили подарки тоже. Вам все равно не увезти их без наших верблюдов.
– Мы можем купить ваших животных.
– Это хорошие верблюды, они стоят недешево. И еще – сможешь ли управляться с ними? Кто-нибудь из вас знает, как вставить носовой колышек?
Носовой колышек, как было известно Сергею, предназначался для управления упрямым животным. Обычные поводья здесь не годились: и верблюд постоянно жевал, и нижняя губа его была столь мягка, что кожаный ремень мог ее изорвать. Обычно верблюду вставляют в ноздрю заостренную палочку и управляют «кораблем пустыни» при помощи повода, что привязан к колышку. Это Новицкий уже успел разобрать, так же как выучил слово «Вхуш», которым понукают верблюдов. Но сумел бы он использовать свои знания, оставалось для Сергея пока загадкой. И разрешать ее в нынешней ситуации он не осмелился.
Тем не менее он сказал караван-баши, что тот, несмотря на всю свою мудрость, в данном случае несколько ошибается. Он объяснил князю суть требований персов и предложил как можно дольше и упорнее торговаться. И посоветовал принести к трапезе еще один, последний бурдюк с жидкостью, от которой не могли отказаться даже те, кто следовал заветам Аллаха. А сам выбрал еще один фрукт, на этот раз грушу, надкусил и вдруг сморщился, словно от резей в желудке. Вскочил и, часто-часто кивая послу и его гостям, быстро попятился, почти побежал за кусты. Все знали о его тяжелой болезни, и, кажется, никого не удивил, не насторожил поспешный уход второго секретаря посольства.
